- Я бы хотел... - начал Маркус, но Кощей тут же перебил его.
- Минуточку, как же я мог забыть! Дремучая невоспитанность. Друзья мои, а ведь пока вы не сделали мне ничего плохого, я могу вас так называть, я приглашаю вас в свой замок, где мы сможем поговорить об интересующих вас вещах.
- Почему бы и нет, - пожал плечами Маркус. - Всегда к вашим услугам.
- Всегда не надо, - отмахнулся Кощей. - После вашей смерти я, как профессиональный некромант, смогу вдоволь поизгаляться над вашими бренными останками. Старая некромантская шутка, ха-ха-ха. Минуточку, нам понадобится транспорт, - и Кощей, засунув два пальца в рот, оглушительно свистнул. - Правда впечатляет? Научился у Соловья-Разбойника, уж он, стервец, мастак был на это дело. А вот и Горыня.
С неба, хлопая крыльями, опускалась громадная тень. Поднявшийся ветер пригнул траву, над головой послышался треск ломаемых массивным телом веток, тонкий, но громкий полукрик-полувизг - и на землю перед всадником опустился... дракон! Настоящий живой дракон. С крыльями, с длинным чешуйчатым телом, с похожей на увеличенную в размерах змеиную голову мордой. Немигающие желтые глаза с прозрачными сросшимися веками пялились то на всадника, то на молчаливого витязя Илью, то на тройку путешественников длинными, вытянутыми зрачками.
- Это Горыня, - с гордостью представил дракона Кощей. - Мой личный дракон. Забирайтесь к нему на спину, он доставит вас до замка. Да не бойтесь, Горыня знает, что вы друзья. Правда?
Морда дракона, по размерам ничуть не уступающая лошадиной, ласково ткнулась в плечо всадника, едва не скинув колдуна с коня.
- Ну, тише, тише, - улыбаясь (“Счастливый некромант! Боже мой! - подумала Тарена. - Теперь, когда я видела действительно всё, я могу умереть!”) похлопал Кощей по толстой морде. - Так вы едете или предпочитаете остаться здесь?
- Едем! - Маркус подхватил свои небогатые пожитки, раскиданные тевтонцами.
Он же первым подбежал к ящерице-переростку.
- Ох, это пахнет авантюрой, - вздохнула наемница, боязливо шагая следом.
- А чего плохого в авантюре? - тихо спросил её Ванька.
- Молод ты ещё в авантюрах участвовать.
Дракон при приближении наемника подставил согнутую лапу, чтобы легче было залезть на спину. Маркус в два прыжка очутился на загривке Горыни, прямо между широких кожаных крыл, оттуда гордо бросил хозяйский взгляд на окрестности.
- А здесь удобно. Прямо “Аэрофлот”.
- Вам доводилось летать драконами “Аэрофлота”? - удивился Кощей.
- Пару раз. Секретные задания Его Великовеличия.
- Ну и как? - заинтригованный спросил Ванька, карабкаясь по теплому чешуйчатому боку.
- Как крокодилы. Летают быстро, но низко-низко.
Тарена неуверенно замерла перед гостеприимно приподнятой когтистой лапой и с мукой в глазах посмотрела вверх.
- Господи, ну почему я должна лезть на эту страсть?
- Потому что это самый быстрый способ добраться до замка, - показалась голова Маркуса. - А для нас сейчас время решает всё.
- Неужели леди боится высоты? - спросил Кощей, как показалось Тарене - с издёвкой в голосе. - Ильюша, помоги даме.
- Я не бою... А-а-а!!! - широкие ладони легко обхватили её за пояс и изящно подбросили вверх, где в вопящую девушку вцепились Маркус и Ванька.
Кощей оглядел собравшихся, цокнул языком и вымолвил:
- Ну, раз вы всё в сборе и готовы - в добрый путь.
Горыня, тяжело подпрыгнув, яростно забил по воздуху крыльями, ломая хрупкие тонкие веточки окружающих деревьев, каким-то чудом перенесшие его посадку. Фигуры Ильи и конного Кощея постепенно уменьшались в размерах, а когда ездовой дракон вынырнул из полога крон, вообще исчезли из виду.
Небо встретило их прохладой. Всё трое ежились от пронизывающего ветра, даже Ваньке некогда было любоваться красотами чужой страны. Горыня, то набирая высоту, то снижаясь так, что едва не царапал брюхом землю, плыл на север. Взмахи крыльев из яростных стали плавными, величавыми, тонкая кожа меж костяных фаланг просвечивалась и слабо колыхалась от ветра. Внизу по изумрудной траве бежала широкая тень, не отступая от них ни на шаг, хорошо хоть местные жители не видели парящего в небе дракона.
- Здесь нет деревень! - прокричала Тарена, пытаясь перекрыть свист воздуха. На ковре летать поспокойнее.
- Что?! - не понял Маркус.
- Здесь нет деревень! Местных жителей! - девушка ткнула пальцем вниз, за борт дракона.
Наемник пожал плечами.
- Не хотят селиться рядом с колдуном!