Тарена кивнула, хотя в мыслях и не согласилась. Вокруг любого замка всегда селится уйма селян. Они снабжают жителей замка провиантом, а в случае набега каких-то недружественных племен укрываются за его крепкими стенами. Конечно, не факт, что Кощей будет рад впускать в свою святая святых кого-то постороннего, так что на защиту с его стороны рассчитывать не приходится. Но ведь и разбойники вряд ли станут зверствовать в границе его владений. А вдруг прогневится? Не очень верится в то, что никто из простых сельских жителей ещё не додумался до такой простой мысли. Тем более что бескрайние луга под днищем дракона полны сочной травы - на такой бы скот пасти или поля возделывать. Обыватели - народ практичный и не такой уж трусливый, особенно когда дело касается личной выгоды. Появись желание - вмиг бы всё заселили, да и шайкам случайным отпор бы дать сумели.
Нет, тут что-то другое. Может, Кощей проклятие какое наложил на землю или ещё что. Одной дурной славы маловато.
- Смотрите! - вдруг закричал Ванька, тыкая пальцем куда-то вперед.
Они надвигались на черный массив замка. Будто вылепленный из ночного мрака, он пятном тьмы возвышался над зеленым покрывалом трав, скрадывая солнечный свет вокруг. Высокие острые шпили в бессильной злобе ярились в безоблачное небо, мечтая однажды пронзить его своими шпилями. Дом колдуна гораздо больше соответствовал имиджу темного мага, нежели поведение самого колдуна. У Тарены по спине пробежал холодок: а ну как Кощей специально заманил их в ловушку?
- Поздний ампир! - определил Маркус.
- С элементами готики! - добавил Ванька. - Но в трех крайних башнях чувствуется влияние ортодоксального толкования барокко!
- Это как посмотреть! - наемник долго вглядывался в массив. - Если сверху, то снизу покажется, будто с боку в самом деле ничего не видно!
- А мне кажется, этот стиль называется “пьяный кошмар потомственного строителя сараев”! - внесла свою лепту в рассуждения Тарена.
- Нет! - в унисон возразили парни.
А Маркус добавил:
- Хотя... нечто от влияния кошмаров прослеживается!
Горыня, заложив крутой вираж, понесся по нарастающей к шпилям замка, грозясь нанизаться на один из них, ощерившийся в вечной угрозе небу.
- Почувствуй себя камикадзе, - прошептал побелевший наемник. Орать громко ему не позволяла воинская честь.
- Я не хочу героической смерти... прямо сейчас! - завопил Ваня. - Эй, ящер, тормози-и-и-и!
Но их опасения были напрасны: дракон остановился так резко, что седоков едва не сбросило вниз. А когда они пришли в себя, то обнаружили Горыню стоящим посреди просторного внутреннего двора. Красиво изогнув шею, он вопросительно смотрел на них своими большими желтыми глазами.
Слегка покачиваясь, Маркус, а следом и Ваня с Тареной, спустились на каменную площадь.
- И что мы будем делать без хозяина? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил наемник.
- А кто вам сказал, что меня нет дома? - слева на ступеньках стоял и улыбался... спешившийся Кощей собственной персоной.
- Но это... но ... - наемник, удивленный до не могу, обернулся, посмотрел на летающего ящера - не смухлевал, летя длинной дорогой, - развел руками. - Но как вы добрались так быстро?
- Мой Сполох - очень быстрый конь, - довольный произведенным эффектом, ответил хозяин. - Быстр как молния, точен как выстрел в молоко. Я угнал его в давние времена у одного белого мага и перекрасил, чтобы он его не узнал. Хорошая идея, не правда ли - красить угнанных коней? Когда-нибудь я зарегистрирую на нее патент.
- А где витязь? - заметила отсутствие великана-бородача Тарена.
- Илья? Ему понадобится некоторое время, что преодолеть расстояние до замка. Его конь не такой скоростной, как Горыня или Сполох.
Не успел Кощей договорить, как откуда-то справа во двор выскочила уменьшенная до размеров хорошего пони копия дракона Горыни. Радостно подпрыгивая на ходу, копия бросилась к спешившейся троице.
- Мать Тереза! Комодо! - воскликнула Тарена, на всякий случай прячась за Маркуса. - Или варан! Они вроде бы оба травоядные, но рисковать я не хочу!
Темный маг коротко свистнул. Дракончик, круто сменив направление бега, помчался к нему на лестницу, исторгая из пасти крохотные язычки пламени.
- Не стоит бояться. Змей просто хотел поиграть, - колдун ласково потрепал дракончика по зелёной голове с треугольными наростами, отчего тот юлой завертелся на месте, демонстрируя щенячий восторг и преданность.
- Что за дурацкое имя для дракона - Змей, - тихо сказала наемница.
- Прошу за мной! - Кощей, жестом велев дракончику поиграть в другом месте, распахнул высокие двери. - Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях у Тёмного мага, склонного к черному юмору и экспериментам в области практической некромантии.