Следом за высокой фигурой хозяина путешественники вошли в залу. Вопреки расхожему мнению, жилище колдуна совсем не напоминало могильный склеп, украшенный черепами, чучелами экзотических чудовищ и непонятными агрегатами зловещего вида. Помещение было обставлено не так уж скромненько, но, тем не менее, со вкусом; в расцветке преобладали тёмные тона разного цвета, что грамотно подчеркивало общий антураж. Вверху, под округлым сводом потолка, источал мягкий жёлтый свет большой стеклянный шар. Освещения он давал предостаточно, так что нужда в коптящих факелах и многочисленных свечах отпадала. А мельком брошенный на несколько громоздких, забитых под завязку, книжных шкафов взгляд прояснял причины Кощеевой нелюбви к открытому огню. Среди прочей мебели, разбросанной тут и там в творческом беспорядке, в зале имелись мягкие кресла и парочка диванов, драпированных черным бархатом. На столешнице громоздкого письменного стола выжженного до черноты тисового дерева, одиноким утесом возвышался маленький хрустальный шар на подставке в виде раскрытой лапы дракона.
Возле стола Кощей мимоходом небрежно накинул на артефакт специальное покрывало, скрывая его от любопытных глаз.
- Присаживайтесь, - любезно предложил он. И подал пример, вальяжно развалившись на диване. - Я вас слушаю. Какое важное дело у вас ко мне?
По возможности избегая художественных изысков и случайных оговорок относительно того, чего знать колдуну не обязательно, Маркус кратенько изложил свою историю с зомби. Выслушав его, Кощей некоторое время сидел молча и смотрел в одну точку перед собой, подперев лицо кулаком.
- Да, теоретически я могу вам помочь, - сказал он наконец.
- Отлично!
Кощей, не отрывая взора от одному ему видимой точки, продолжил:
- Вы, наверное, заметили одну странность нашей жизни. Весь мир погряз в торгово-рыночных сношениях. “Ты - мне, я - тебе” называется. Такой подход помогает выращивать деловых торгашей, но о дружбе, взаимовыручке и добропорядочности приходится забывать. Ведь каждый стремится выторговать для себя наиболее выгодные условия, даже если для этого придется обмануть другого. А потом, меряя всех людей по себе, начинаем каждого встречного подозревать в мошенничестве. Какое уж тут доверие. На слово уже не верят, требуют кучу бумаг с уймой подписей, печатей и заверений. А подписав их все и с удивлением обнаружив, что никто не обобрал его до нитки, торгаш начинает хвалить честность - свою и покупателя, не понимая, что требуя письменные доказательства честности, они тем самым плюют на само понятие честности. Просто кошмар. Бред. Но я не из таких. Я верю другим и сам привык держать данное слово.
Маркус, Ванька и Тарена переглянулись друг с другом, ещё не понимая, к чему клонит Кощей. А маг продолжал говорить, не обращая внимания на их смущение.
- Если я дам вам слово - я сделаю всё, чтобы сдержать его. Это да. Я сказал, что могу вам помочь - и это чистая правда. Но вопрос в другом: захочу ли? Как я уже говорил, наш мир по горло увяз в торгово-рыночных сношениях, и я отнюдь не являюсь исключением. Я тоже проповедую принцип “ты - мне, я - тебе”. А так как вы сами пришли ко мне просить помощи, то я имею право сперва попросить вас дать мне то, что я могу оценить как достойную плату. Вы же, надеюсь, не думаете, что я брошу всё свои дела и стану бескорыстно помогать вам? - выдержав паузу, Кощей добавил. - Но что-то внутри заставляет меня сильно усомниться в наличии у вас чего бы то ни было, способного заинтересовать меня. Я не слишком запутал вас?
- И что мы можем сделать? - осторожно спросил Ванька, пока Маркус на пару с Тареной переваривали услышанное.
Кощей, воссияв белоснежной улыбкой, радостно хлопнул в ладоши. Звук хлопка воспарил к сводам и спикировал обратно гулким эхом.
- Правильный вопрос, юноша! Как нельзя кстати и очень-очень правильный! Что вы можете сделать?! Так как материально вы не в силах со мной расплатиться, я думаю, у меня найдется для вас один-другой-третий квест! Так сказать, услуга за услугу! Вам приемлем такой бартер?
- Вполне, - отозвался Маркус.
- Но прежде чем подряжаться на неизвестно что, мы бы хотели уточнить детали. Как квеста в частности, так и всего договора в целом, - намекнула Тарена.
- Само собой, дерзкая леди. Я не торгую котами в мешке - это антигуманно! Вы выполняете небольшое мое поручение, а я, в знак благодарности, помогаю вам. Всё очень просто, придумано и просчитано заранее, да не нами, а Высшими Силами, которые каждый волен обзывать по-своему. О сути квеста вы узнаете заранее и вправе отказаться от его выполнения по религиозным, этическим, моральным и иным причинам, ибо жизнь - игра нелинейная и к сюжету не привязана. Если вы откажетесь от одного квеста, я предложу вам другой. Тут ситуация аналогичная, но вам следует помнить: отказавшись несколько раз подряд, вы рискуете потерять мою благосклонность. Вам понятно?