- Вполне, - угрюмо кивнул Маркус. - Нам следует посовещаться.
- Валяйте, - кивнул Кощей.
Удивленно изогнув бровь, наемник посмотрел на него.
- Что?! - не понял маг. - Ах, вы рассчитываете, что я оставлю вас одних? Не вариант. Совещайтесь, а я отвернусь.
Спорить с категорически настроенным хозяином - дохлый номер. По знаку Маркуса троица уперлась лбами друг в дружку.
- Как считаете, стоит соглашаться? - воин скосил взор в сторону хозяина. - Мне кажется, такому палец в рот не клади.
- Это некультурно, - согласилась Тарена, - совать грязные, немытые руки в рот постороннему человеку. Но, тем не менее, у нас не такой уж и богатый выбор. Мелкий, ты как: с нами или вольная птица высокого пролета?
- А куда я денусь? - удивился Ванька. - Или вы меня уже гоните?
- Да пригнал тебя один... хлопот теперь не соберешься, - вздохнула наемница. - Сиди под боком, а то ещё в какую авантюру впутаешься.
- Значит, решено? - в последний раз уточнил воин.
Ответом было дружное молчание: Ванька и Тарена одновременно кивнули, стукнувшись лбами.
- Хорошо, Кощей, мы принимаем твое предложение! - возвестил колдуна Маркус. - Где тут кровью расписываться?
- Какой вы недоверчивый, - тихо рассмеялся Кощей и от этого стал похож не на кровожадного злодея, которым его выставляют жуткие россказни бывалых путешественников, а обычным человеком, местами даже симпатичным. Только бледным очень. - Я же говорил, что предпочитаю заключать устные сделки, закрепляя их рукопожатием. Древние верили, и я считаю что небезосновательно, что Боги жестоко покарают нарушившего данное слово и скрепленное рукопожатием, жестом доверия и миролюбия. Так что забудьте про варварский способ уличать друг друга в недоверии. Итак, мы договорились? По рукам?
Широкая ладонь с длинными узловатыми пальцами протянулась над столом.
- По рукам! - ответил Маркус. И пожал руку колдуна.
Ничего не случилось.
- Отлично! - воодушевленно сказала наемница, вставая и всем своим видом демонстрируя радость от прошедшей беседы. - Расскажите нам о нашей миссии. Мне просто не терпится отправиться в путь.
- Даже не отдохнув и не набравшись праведных сил для новых свершений? - удивился хозяин. - Я буду осчастливлен вашим присутствием. Мы могли бы обсудить последние мировые новости...
- Мы бы с радостью, - перебила его Тарена, - но время - своевольная тварь, - не ждет.
- Если вы беспокоитесь насчет мамелюка, то напрасно. Пока вы находитесь в моих стенах, он не сумеет причинить вам вред.
- Весьма рад, но сейчас у нас сюжетный квест находится в стадии успешного выполнения, - пояснил Маркус. - И чтобы он не перешел в стадию успешного провала, нам рекомендуется поторопиться.
- Жаль. У меня редко бывают гости, - вздохнул колдун. Тяжко-тяжко.
- И не мудрено, - не удержалась от шпильки Тарена. - При таком-то имидже...
- Ах, оставьте! - вальяжно отмахнулся Кощей. - Я вовсе не такое страшилище, каким меня хотят видеть. Я тоже местами человек. А некоторыми - даже очень ничего. А этот... имидж, - судя по отвращению в голосе колдун терпеть ненавидел сие слово, - они сами же и придумали. Ну кто виноват, что мне нравится жить вдали от мирской суеты?.. В эксцентричной обстановке?.. Вместе с вампиром, драконом и целым рядом аналогичных товарищей?..
- Всё это, конечно, занимательно, но давайте не будем отходить от темы. Каково ваше поручение?
Кощей вздохнул ещё раз, тяжко-тяжко, будто с каждым словом девушка отрезала от его бессмертного сердца по кусочку.
- Позвольте, я снабжу вас некоторым снаряжением. Во избежание несчастных случаев и предумышленных неожиданностей.
- Чем именно? - спросил подозрительный Маркус. Вторая натура воина-шизофреника дремала, а сквозь дрему во всем видела заговоры и ловушки. Некоторые знающие люди называли это состояние смешным словом “паранойя”.
- Деньгами, взрывчаткой, лечебными снадобьями. Винтовок не дам, не та эпоха.
- С чего такая щедрость? - шизофреник во сне пошевелился.
Колдун ответил не сразу, сперва посмотрел на потолок, взвесил готовые сорваться слова и, лишь отфильтровав львиную долю непропускаемого цензурой, пояснил:
- Мне важнее результат. Для успешного выполнения моего задания, я не пожалею ничтожного количества своих боеприпасов.
- Разумно. Считайте, что вы меня убедили. Мы с радостью примем вашу спонсорскую помощь.
Получив согласие лидера, Кощей три раза громко хлопнул в ладоши, а потом, перекрикивая взбесившееся эхо, зычно крикнул вглубь залы: