- Я помню, Ера, - или Ваньке показалось, или в словах мужчины затаилась непередаваемая тоска. - Всё слишком хорошо помню...
- Да, и сейчас мне не к кому идти за помощью, - продолжала жаловаться названная Ерой женщина. - Морти тут, рядом, но занят. У него семья, дела, своя жизнь... Да и сам знаешь, не слишком он, после всего этого, рад нашему обществу. Помогать помогает, но встреч избегает. Так что первым, о ком я подумала, был ты...
- Скажи, а если шары украдены, ты почувствуешь чужую волю рядом с ними? - после непродолжительной паузы задал вопрос по существу Юсуф.
- Да, обязательно. Хоть простого воришку, хоть сильного мага. Бусинки, они такие, их трудно утаить.
- Значит, они остались на месте, - вслух подумал собеседник. - К ним никто не подходит. Но такой расклад означает, что нечто держит Советников против воли...
Некоторое время в комнате висела напряженная тишина. Ване казалось, что громоподобный стук его сердца должен протяжным эхом раскатиться по коридорам замка, перебудить спящих крыс, тараканов и прошлогоднюю пыль, а тяжелое от ожидания дыхание - сносит дверь с петель.
- Нет, - Ваня увидел перед глазами, как мужчина качает головой, признавая бредовость выдвинутого предположения. - Кто супротив вас, магов, руку-то поднимет, не боясь лишиться оной? Не под силу такое никому.
- Не перехваливай нашу мощь, Юсуф. Мы отнюдь не всесильны. И у нас очень много врагов.
-Я, как никто другой, знаю силу ваших заклинаний. Довелось испытать на собственной шкуре. Чтобы захватить в плен вашего брата в собственном логове, необходима небольшая армия. Но тогда во время штурма замка вы всё равно успеете передать послание через бусинку. Ни у кого не хватит сил и мужества пленить или сразить четырех Императорских Советников.
- Ошибаешься, Юсуф. Сил достаточно у любого более сильного мага. Кроме того, нас можно обмануть. Быстрота, скрытность, небольшие мобильные группы - разве в последней войне Императорские войска побеждали не благодаря такой тактике? Диверсионная вылазка не так заметна, как явный штурм.
- Ты подрываешь мой патриотизм, - усмехнулся, если судить по тону, Юсуф. - После твоих речей создается впечатление, что к именитому магу Его Великовеличия способен вот так запросто подобраться обычный воин? Не всё в порядке в нашем королевстве, раз уж безопасность на таком уровне.
- Нет, Юсуф, у обычного воина шансов нет. Я почувствую направленные против меня помыслы на расстоянии до двухсот метров. Ортал может обнаружить недоброжелателя и того раньше. Нет, обычный воин вне игры. А вот обладающие умением отражения магического сканирования, те могут не только подобраться незамеченными, но и...
Она не договорила, предоставляя собеседнику возможность самому дорисовать картину. У Ваньки от полученного “натюрморта” по спине пробежали мурашки. Значит, вот кто проник этой ночью в замок волшебницы. Следует её предупредить. Только как? Едва он откроет дверь, она в запале швырнет в него шаровую молнию или что похлестче.
- Насколько я помню, да и ты должен быть в курсе, не так давно через Имперскую границу нелегально проникло несколько магов-наемников из Окшфорда. - спустя минуту заметила волшебница.
- Предположительно из Окшфорда, - поправил её Юсуф. Видимо, он долгое время занимался политикой. Она быстро учит быть крайне осторожным в словах: один неверно растолкованный оборот зачастую способен привести к дипломатическому конфликту. Которое в перспективе чревато полноценной войной.
- А, - отмахнулась женщина. - Мне-то может лапшу на уши не вешать. Предположительно, ориентировочно - какая разница? Мы прекрасно знаем, какая школа поставляет магов-наемников. Меня вот что заинтересовало: как ты полагаешь, эта диверсия может быть как-то связана с потерей связи?
- Возможно, - осторожно заметил мужчина. - Исключать такую возможность не стоит.
- Тогда дело принимает международный окрас. Почти война. Ведение тайных боевых действий на чужой территории...
Договорить не дал Юсуф. Пока рассуждения не завели волшебницу в дебри беспочвенных предположений, он спокойно сказал:
- Возможно, - но она не слушала, словно совсем забыла про него.
- Или - не хочу показаться параноиком, - исчезновение связи - лишь инсценировка с целью избежать теста на эликсире правды.
- То есть?.. - Ванька представил, как неведомый Юсуф едва не падает из кресла.
- ...Ты знаешь, Юсуф, я тебе доверяю, - подумав некоторое время, сказала женщина. - Доверяю, как никому другому... как доверяла раньше лишь Морти, доверяю целиком и полностью. То, что я сейчас скажу, я не осмеливалась говорить даже Императору.