Ладьи задержались у города волжских болгар, издавна владевших устьем Камы. Болгары преградили русским дорогу, но те разбили их и продолжали свой путь.
По широкой реке понеслись дружинники к морю.
Просторы новых земель лежали за низкими берегами; в тихую воду гляделись зеленые крутояры; как полки, стояли на кручах леса.
В конце лета воины подошли к хазарской столице. Вихрем налетели они на ее крепкие стены, разорили дворец правителя, сожгли городские рынки и оставили только прах да горячий пепел там, где стоял шумный Итиль…
По Каспийскому морю, которое в те времена называлось Хазарским, направились русские к западным его берегам.
Разгромив там хазар и разрушив два их города на реке Куме, Святослав бросил ладьи и пошел на Кубань.
Тут встретили его кавказские племена — касоги и ясы[3] — и заставили снова взяться за меч.
С боем пробиваясь сквозь лесные завалы, вышел он на берег Азовского моря и там, в городе Тьмутаракани, встретил родных по крови людей.
То были русские, с давних пор обитавшие на прикавказских равнинах; они жили в мирном соседстве с ясами и касогами, не подвластные князьям Киевской Руси.
Но Святослав стал у Азовского моря, утвердил приморские земли под своею властью и сказал дружине:
— Тьмутаракань и Киев отныне будут одно!
Тогда Свенельд, бывший при нем безотлучно, спросил его:
— Как думаешь — отдыхать ли после дел, тобой совершенных, или поразмыслим, что надобно еще довершить?
— Не знаю. Жду слова старейшего, — сказал Святослав и посмотрел на Свенельда.
Старый воин стоял перед ним, скрестив на груди руки. Были они тверды, как серый днепровский камень, и могли еще крепко держать меч.
— Ты разрушил, — сказал он, — Хазарское царство, грозою прошел по Волге и сделал свободным для нас Волжский путь. Мы стоим в Тьмутаракани, ты теперь уже сосед Тавриды, а там находится Корсунь[4] — владение греческого царя…
— Да, — подтвердил Святослав, — теперь мы соседи Царьграда.
— Но Царьград, — продолжал Свенельд, — этого тебе не простит. Греки и новый их царь Никифор коварны — сами ищут корысти в чужих землях, а нам повсюду путь заступают. Не по нраву им будет такой сосед, как ты.
— Русский меча не боится. Говори прямо, к чему клонишь.
— К тому, что войны с греками нам не миновать.
— Каков князь — такова и дружина: я устали в ратном деле не знаю, не посрамят меня и воины мои.
— Тогда вели строить ладьи — и пойдем вверх по реке Дону. Есть там крепость Белая Вежа; строили ее цареградцы, помогая против нас хазарам. Возьмем эту крепость, пока греки на своих судах не пришли туда с войском.
— Будь по-твоему, — сказал Святослав. — Пусть дружина строит ладьи!
Когда ладьи были готовы, Святослав поднялся вверх по Дону, разрушил крепость Белую Вежу и возвратился в Киев.
А в Киеве уже ожидал его посол императора — Калокир…
В своей гриднице, с ближними дружинниками и Свенельдом встретил цареградского посла Святослав.
Он не надел для этого нарядной одежды и вышел к нему как простой воин, в кольчужной сетке поверх белой рубахи и в грубых кожаных сапогах.
Знатный грек долго восхвалял подвиги русского князя. Он до того усердствовал, восхваляя его ум и доблесть, что Святославу это наскучило, и он исподлобья взглянул на посла.
Калокир выдержал взгляд, не прерывая вкрадчивой речи.
У него была черная борода колечками, крючковатый нос и жгучие блестящие глаза.
Зеленая, шитая золотом епанча была накинута на его багряный хитон, ниспадавший пышными складками. Откинув епанчу левой рукой, он говорил:
— Богатые дары прислал со мною базилевс[5] Никифор. Он просит принять их как знак его дружбы, и да будет она между Русью и греками во веки веков!
Святослав еще больше нахмурился и сурово спросил Калокира:
— Не лукавит ли царь Никифор, говоря о дружбе? Не было ее между нами прежде — для чего говорит он о ней теперь?
— У императора много забот, — ответил посланец. — Войска его сражаются против сарацин[6] и латинян, готовятся воевать болгарские крепости на Дунае. Императору трудно; он ищет союзников и надеется на помощь князя Руси.
— О какой помощи просит меня царь Никифор?
— Он хочет, чтобы руссы помогли ему сокрушить Болгарское царство.
— Болгарское царство?!
Калокир склонил голову в знак того, что князь не ошибся, а Святослав гневно заговорил:
— Болгары — наши друзья! Никогда не ходила на них Русь войною! Как смеешь ты предлагать нам такое бесчестное дело? Мы не наемники, подобные печенегам, и нас не соблазнят царские дары!
4
5