Отец будущего архимандрита священник Георгий Смирнов также посвятил свою жизнь служению Церкви: восемь лет он был диаконом в храме Вознесения Господня на Царицыной улице в Москве, без малого тридцать лет настоятелем храма святителя Тихона Амафунтского у Арбатских ворот и закончил свой земной путь в сане протоиерея. Фамилию Смирнов он получил, по-видимому, в Спасо-Вифанской Духовной Семинарии, где «обучался наукам богословским, философским, словесным, истории церковной и гражданской, математике, физике, языкам еврейскому, греческому, латинскому и французскому. По окончании в оной Семинарии курса наук в 1822 году был уволен с аттестатом первого разряда»[3].
Женившись на девице Ольге Максимовой, он «в 1823 году по резолюции Высокопреосвященнейшего Филарета, архиепископа Московского и Коломенского, [Был] произведен к Вознесенской церкви во диакона и посвящен Преосвященнейшим Афанасием, викарием Московским»[4].
Церковь Вознесения Господня имеет многовековую историю. С давних времен она именовалась церковью, что на Царицыной улице. Такое название улица получила потому, что здесь находился двор царицы Натальи Кирилловны Нарышкиной, последней супруги царя Алексея Михайловича и матери Петра Великого.
Колокольня церкви Вознесения Господня у Никитских ворот. Конец XIX в.
Первое упоминание о Вознесенской церкви относится к 1619 году: В начале она была деревянной, но к 1685 году на ее месте «иждивением царицы Натальи Кирилловны» была возведена пятиглавая каменная церковь с двумя небольшими приделами и изящной шатровой колокольней.
В приходе Вознесенской церкви находился дом майора А. В. Потемкина, где прошли детство и юность выдающегося государственного деятеля екатерининской эпохи Г. А. Потемкина. Находясь в зените своей славы, Г. А. Потемкин задумал построить на месте старой Вознесенской церкви величественный собор для лейб-гвардии Преображенского полка, который должен был стать «монументом» его имени. Собор был заложен рядом со старой церковью на пожертвованном Потемкиным участке земли. Однако амбициозным замыслам светлейшего князя не суждено было осуществиться при его жизни.
Строительство новой церкви наследниками Потемкина было начато лишь в 1798 году и шло чрезвычайно медленно: к 1812 году была окончательно построена и «отделана совершенно» лишь теплая трапезная часть, строительство под купольной части было только начато: сделаны фундаменты, сложен цоколь с базами и частью колонн, В трапезной части имелись два придела: в честь Владимирской иконы Божией Матери и во имя Святителя Николая, После пожара 1812 года трапезную часть отремонтировали, и в ней начались богослужения.
Церковь Вознесения Господня у Никитских ворот. Конец XIX в.
Впоследствии в первоначальный проект архитектора Шестакова известным зодчим О. И. Бове были внесены существенные изменения, Так, он предложил добавить к суровому и суховатому кубическому объему церковного здания четырехколонные ионические портики, оживившие его облик. После окончательного утверждения проекта в конце 1831 года строительство продолжилось и было завершено только в 1840 году.
Новая церковь стала именоваться Большим Вознесением, «Московский путеводитель», изданный в 1831 году, так описывает ее: «Церковь Вознесения Господня. Их две рядом: одна старая, построенная в 1685 году, а другая новая, недостроенная и принадлежащая к нынешнему веку, Наружность ее величественна, но не совершенно соразмерна. Внутренность отлична огромностию, украшением и живописью…
Сюда съезжается большею частию знатное дворянство; здесь каждое воскресенье можете вы слышать прекрасных певчих, принадлежащих одному частному господину»[5].
Согласно «Ведомости о церкви Вознесенской с ее причтом и приходом, состоящей в Москве в Никитском сороке, за Земляным валом, что на Царицыной улице, близ Никитских ворот, за 1828 год», «причта издревле положено по штату священник, а ныне протоиерей, диакон, дьячок и пономарь. Приходских, кроме пяти священно- и церковнослужительских, дворов 25, в них душ мужеска пола 459, женска 354.