Общий вывод: передо мной странное нечто, не относящееся к числу живых, но и мертвяком не являющееся, и обязанное своим существованием исключительно магии…
«Чей-то эксперимент?»
Похоже на то. Причем у «автора» весьма извращенная фантазия!
— Стражи.
— Что? — Я оглянулась. Лис неслышно подошел и уселся рядом со мной.
— Так их называл наделенный даром. Тот, что говорил о меньшем зле. Он сказал, они охраняют то, что спрятано в моем лесу. По сравнению с остальными здешними монстрами, эти почти безвредны — просто убивают и все. Другие хуже. Им нравиться мучить жертвы, наслаждаясь страхом и криками.
Веселенькая перспектива! Самое главное — обнадеживающая: быстро мы не помрем. Для начала помучаемся.
— Что тут?
Слегка успокоившаяся под действием винных паров команда, начала проявлять любопытство. Первой ласточкой стал лорд Олланни, столь же бесшумно, как лис, подошедший сзади, и теперь разглядывающий монстра из-за моей спины.
Нет, я с этой компашкой точно сердечный приступ схлопочу! Разве можно в ТАКОМ месте тихонько подкрадываться? Однозначно, надо будет поджарить этого субчика огненным шариком. Маленьким. Чтоб чувствительно, но не смертельно. Глядишь, хотя бы ради собственной безопасности перестанет меня пугать. Эх, жаль момент упущен…
— Это стражи. Так их называет Хранитель, который, в свою очередь, услышал это название от другого мага.
— Стражи? И что они охраняют?
— Без понятия. Есть в этой чащобе какая-то постройка, четырехсотлетней давности. По воспоминаниям здешнего хозяина, сооруженная магами. И что-то в ней настолько нехорошее спрятано, что всю окрестную нечисть приманило. Думается мне, ее и охраняют. Точнее, ее содержимое.
— О котором ты не имеешь представления?
— Ни малейшего!
— Мы туда направляемся?
Только теперь в мою голову закрались смутные подозрения. А ведь и вправду, куда мы идем? Уже два дня по чащобе брындаем, и все в одну сторону. Да за это время, погоню по дуге можно было обойти. Особенно при содействии Хранителя! Не мог же некромант навесить заклинание вокруг всего леса? Не мог! Силенок маловато, такую площадь охватить. Даже попробуй он, от натуги у него бы пупок развязался! Значит выход есть. Но, как-то мне сомнительно, что он в самой середине этого «гостеприимного» лесочка. Так куда же ведет нас здешний хозяин?
— Э-э-э… — Признаваться Алеису и, выглядывавшей из-за его плеча принцессе, что я не имею ни малейшего представления о направлении нашего движения, очень не хотелось. Все-таки, мне доверили важное дело — выведение нашей команды к свету цивилизации, что в данной ситуации равносильно спасению жизни. Могли бы конечно и моим мнением на этот счет поинтересоваться, но… Раз уж я сразу эту компанию не обломила, теперь уже поздно на попятный идти. Придется соответствовать.
Я взглянула на лиса. Тот, перво-наперво, скорчил совершенно невинную рожицу, однако, под суровым взглядом стушевался и нервно задергал хвостом.
Понятно… Мы действительно чешим в самую пасть к дракону. И уповать нам остается, лишь на отсутствие аппетита у означенной зверюги. А все из-за коварства Хозяина леса…
«Все, из-за собственной глупости. Раньше можно было поинтересоваться дорогой. Нет, свалила все на Хранителя, и айда вперед, как баран — без единой мысли.»
Ну вот, опять придется делать умное лицо и пудрить мозги доверившимся мне людям.
— Все равно мимо идем. Почему бы ни зайти? Посмотрим, что там. Может Фарис улыбнется нам? (Фарис — богиня судьбы. Покровительствует азартным играм и безрассудным поступкам. Дарует удачу).
«Ага. В нашем случае даже похороны можно считать удачей: раз есть что закапывать, значит, не все сожрали!»
Лорд Олланни флегматично пожал плечами и пошел ловить наших перепуганных лошадей. Лина засеменила следом, уцепившись за рукав своего телохранителя. Когда эта парочка отошла достаточно далеко, я развернулась к рыжему интригану и приподняла его за холку.
— Ну-с. И что мы забыли в самой глухомани этой «земли обетованной»?
Хранитель сложил лапки на пузе и уставился на меня блестящими глазенками.
— Тот, от которого нежитью несет, барьер поставил. На пару дней в обе стороны. Эта преграда все живое ловит. Я видел, как птица на лету в ту ловушку попала: в один миг замерла и на землю рухнула. Разбилась, бедняга…- Он тяжко вздохнул. — Если бы западня на месте оставалась, ее обойти можно было бы. Но она за хозяином, как собачка движется, отрезая пути вбок. Остается идти вперед. Напрямую через кущи, вы с лошадьми не проберетесь. Только тропинками. А их всего две. Одна через овраг проходит. Но там сыро, грязно и путей к отступлению почти нет. Вторая — как раз к постройке ведет. Собственно, ее и протоптали, когда строительство шло. Если не согласна — сама дорогу выбирай.
Ну, и что мне оставалось? Только опустить рыжика обратно на его лапы, с извинениями за глупые подозрения. Что я и сделала. А потом взяла у поджидающего нас Алеиса поводья Искорки, и уныло побрела за шмыгнувшим в кусты лисом.
Обещанная хранителем тропинка, была таковой только по названию. Деревья густо стояли с обеих сторон, растопырив кривые ветви, каждый миг цепляющиеся за одежду. Лицо и руки сплошь усеяли мелкие царапины. Сухая кора, пылью осыпалась со стволов, запорашивая глаза, набиваясь в рот и нос. Идти становилось все тяжелее. Хотелось плюнуть на все, плюхнуться прямо на одну из кочек, упрямо лезших под ноги, и посидеть пару часиков. От усталости и постоянного напряжения, даже встреча с некромантом перестала выглядеть пугающей.
В один из таких моментов, постоянно обшаривающее окрестности магическое чутье, забило тревогу. К нам приближалось нечто, смердящее черной магией. Я подала знак спутникам и вытащила меч. Несколько мгновений напряженного ожидания прошли в полной тишине. Потом, с левого боку хрустнуло. И началось… Сразу три тени мелькнули в воздухе. Одну из них я сбила молнией. Как получилось? Сама не понимаю. Но вместо любимого огненного шарика, пространство прорезала синеватая змейка, ввинтившаяся в бок ближайшей размытой фигуре. Раздался тихий хлопок, и во все стороны полетели ошметки мерзко пахнущей массы. Второму нападающему тоже досталось — на него отбросило поджаренное мной тело. Его сбило на землю и придавило сверху трупом. Однако существо оказалось прытким. Уже через миг оно вновь летело в прыжке, конечной точкой которого было мое горло. Слишком близко. Я даже руку для направления удара не успевала поднять. Был миг, когда в сознании промелькнула мысль: вот и все! Захотелось зажмуриться, но времени не оставалось даже на это. Раскрытая пасть уже пускала слюни на расстоянии ладони от моего лица. И тут… Нет, все-таки инстинкт самосохранения жуткая вещь: мое сознание даже не подумало о том, что сделало тело — поставило силовой щит. Нападающий врезался в него «со всей дури» и шмякнулся на землю. Меня сильно толкнуло, отчего потерявшая равновесие тушка, шлепнулась прямо на «мягкое место». Пока монстр, тряся головой, поднимался на лапы, я выпустила в него целых два огненных снаряда. И ни-че-го! Нет, я не промахнулась. Оба шарика попали в цель. Но не причинили твари ни малейшего вреда — прошли жаркой волной вдоль тела и рассыпались искрами в районе хвоста. Гадина только отряхнулась как собака, а после, текучим шагом, направилась ко мне.
«Молния! Первую тварь она поджарила!»
Грациозная неспешность приближающегося монстра породила панику. В голове царила каша, мешающая отыскать хотя бы одно нужное заклинание. И чем больше я старалась сосредоточиться, тем хуже становилось.
Когда между мной и нападающим остался всего шаг, я плюнула на магию и, перехватив поудобнее рукоять меча, замерла. Тварь прыгнула. Я резко перекатилась в сторону, позволив зверю опуститься на только что занимаемое мной место. И сразу, не вставая, вонзила меч между мощными лапами. Монстр дернулся, замер, передние лапы разъехались, предавая тело во власть силы притяжения. Его голова, с раззявленной пастью, опустилась на все еще сжимающую клинок руку, а вывалившийся язык распластался по судорожно стиснутым пальцам. Меня передернуло от отвращения.