Даже когда я старалась общаться, надо мной часто насмехались и издевались. Более крупная девочка получала огромное удовольствие от того, что неоднократно толкала меня на землю на перемене. Однажды днем, когда мне было одиннадцать лет, я пришла домой из школы со слезами на глазах: после тренировки по нетболу я услышала, как одна из моих белых одноклассниц назвала нас с братьями "странными" и произнесла "слово на букву П" - расистский термин, используемый для оскорбления людей пакистанского происхождения, а две другие девочки рассмеялись в знак согласия. Дома я умоляла маму объяснить, почему эти девочки так грубы со мной.
Мама с пониманием отнеслась к этой предсказуемой реакции на мое отторжение. Но ей, как иммигрантке, опасавшейся за нестабильное положение своей семьи в Ливане и пережившей вместе с моим отцом подстрекательский опыт, один из которых был связан с судебным процессом, приходилось сталкиваться и с более серьезными вещами. Однако она узнала, что моя ранняя неуверенность в себе усугублялась тем, что я был небелым, мусульманином, иностранцем и, следовательно, считался "странным". Меня просто заставляли чувствовать, что со мной что-то не так из-за религии, в которой я родился, и моего наследия, в то время как я должен был гордиться и тем, и другим, - успокоила она меня.
Одной из моих единственных настоящих подруг в то время была Мэй, египтянка, которая носила ботфорты и скранчи и жила в том же доме, что и мы. Мне было двенадцать, ей - четырнадцать; ее родители были менее строгими, чем мои, и поэтому она уже начала краситься. В отличие от меня, она была далеко не робкой, но мы с ней сблизились из-за общего наследия и мусульманского происхождения. Однажды после обеда она решила "сделать мне приятное". Под фонограмму Ace of Base, звучавшую из ее стереосистемы, она тщательно нарисовала подводку для глаз на моих веках и подкрутила ресницы тушью. Когда я посмотрела в зеркало, я была одновременно и рада, и удивлена: я как будто наконец-то увидела себя, как будто я каким-то образом оказалась в фокусе.
Мы вернулись в Ливан всей семьей в 1990-х годах, поскольку мои родители решили, что после окончания войны страна стала достаточно безопасной, чтобы мы могли жить в ней, а также потому, что они не хотели, чтобы я переживала свои подростковые годы в Англии. Там, будучи молодым взрослым человеком, чья неуверенность в себе только претерпевала метаморфозы, я пыталась установить контроль над своей внешностью, часто к ужасу моего консервативного отца. Раз в неделю Фатима, буйная палестинская владелица салона, выпрямляла перегибы и волны из моих темпераментных волос и курила, поджаривая мои пряди щипцами. (Эта же женщина так жестоко проредила мои брови, что они до сих пор не восстановились). Я избегала женственной одежды и высоких каблуков, потому что это означало, что я буду занимать больше места в мире, который и так относился ко мне враждебно. И я одевался так же, как мои четыре брата круглый год, очень желая быть мальчиком, зная, что они имели определенные привилегии, которых не было у меня.
Хотя на меня не сыпались отфильтрованные изображения друзей и авторитетов, как на современных подростков, я регулярно просматривала Teen Vogue и другие западные журналы и каталоги, которые попадали в Ливан. Признаться, временами мне хотелось быть похожей на белокурых девушек, которые смотрели на меня с глянцевых страниц. Однажды я зациклилась на рекламе, где была изображена тоненькая светлокожая модель, чьи глаза были подведены углем. В моем понимании она олицетворяла легкое совершенство, потому что была всем тем, чем не была я: воплощением европоцентристских норм красоты. (Позже я узнала, что это была Кейт Мосс).
Но затем, примерно в четырнадцать лет, я впервые встретил ее - королеву Нефертити, мою королеву. Мой отец был заядлым коллекционером журналов National Geographic, как старых, так и новых. Будучи наполовину египтянином, он также был одержим всякой египтологией. В одном из номеров, на который он наткнулся, датированном 1961 годом, была публикация о Нефертити с изображением ее бюста и белой женщины, вглядывающейся в него. Левая сторона лица царицы была видна, и было ясно, что не хватает глаза, но глазница была подведена кохлем. Я вообразила, что королева, чье имя, кстати, означает "прекрасная прибыла", связала меня с большим созвездием очаровательных незападных женщин. С тех пор я не переставал восхищаться ею. И в 2022 году я наконец совершил паломничество в Берлин, чтобы встретиться с ее лепным разноцветным бюстом. Она оказалась такой же изысканной, какой я всегда ее себе представлял, с завораживающими глазами, подведенными углем, точеными чертами и симметричным лицом. Спустя годы после того, как я впервые увидел ее в журнале, я все еще вижу в королеве что-то от себя.