К началу 1917 года война на суше обернулась для Германии явными неудачами. В стране начались народные волнения. Военные предложили кайзеру разрешить немецким подводным лодкам действовать без всяких ограничений по всей Атлантике. Германский морской штаб, опираясь на успехи подводного флота в 1916 году, посчитал, что не ограниченные призовыми законами действия немецких подводных лодок позволят в течение пяти — шести месяцев уничтожить половину английских крупнотоннажных торговых судов и тем самым вызвать голод в стране и посеять смуту и недовольство, что в итоге заставит Англию прекратить военные действия на континенте. Военные твердили кайзеру, что Соединённых Штатов опасаться не стоит. Они уверяли, что, если Соединённые Штаты вступят в войну, у Германии хватит сил, чтобы потопить их военные транспорты, прежде чем они достигнут Европы. К тому времени только к Британским островам немцы могли послать около 70 подводных лодок, которые уже не испытывали недостатка в торпедах.
Поправ мирные устремления президента США Вильсона, кайзер одобрил предложение военных и объявил, что начиная с 1 февраля 1917 года немецким подводным лодкам разрешается топить любые торговые суда в британских прибрежных водах. В то же время кайзер уверил своих военных, что впредь не отменит принятого решения.
У берегов Великобритании началась неограниченная подводная война, в которой со стороны Германии участвовали около 60 подводных лодок. Чтобы уменьшить риск нападения со стороны авиации и подводных лодок союзников, а также со стороны вооружённых торговых судов, немецкие подводные лодки атаковали неприятеля ночью, находясь в надводном положении, что к тому же позволяло в случае явной опасности уйти из района боевых действий на максимально возможной скорости.
Результаты неограниченной подводной войны оказались впечатляющими. В феврале 1917 года немецкие подводные лодки потопили суда общим тоннажем 540.000 т, в марте — общим тоннажем 594.000 т, а в апреле — общим тоннажем 881.000 т. Только в апреле (самом драматическом месяце неограниченной подводной войны) немецкие подводные лодки потопили 423 торговых судна, среди них 350 британских[20]. Кроме того, подводная война вынудила многие торговые суда из нейтральных стран отказаться от плавания к берегам Великобритании.
В Соединённых Штатах росло возмущение действиями немецкого подводного флота. 3 февраля 1917 года США разорвали дипломатические отношения с Германией, а 6 апреля американский Конгресс объявил войну Германии.
В начале Первой Мировой войны в арсенале ВМС Великобритании не имелось никаких специальных средств для борьбы с вражескими подводными лодками. Военные считали, что поскольку подводные лодки основное время плавания находятся в надводном положении, их можно протаранить или поразить орудийным огнём. Это ошибочное мнение распространилось после того, как английский крейсер «Бирмингем» протаранил и потопил немецкую подводную лодку U15. Однако до конца 1914 года англичане потопили всего лишь ещё одну подводную лодку — U18. В 1914 году немцы потеряли пять лодок. Кроме двух упомянутых, три погибли по неизвестным причинам (возможно, подорвались на минах).
В 1915 году, когда потери от нападения немецких подводных лодок стали ощутимыми, Адмиралтейство выразило недовольство существовавшими способами борьбы с лодками и обратилось к учёным и инженерам с настоятельной просьбой разработать средства и способы противолодочной обороны.
В годы Первой Мировой войны средствами противолодочной обороны являлись следующие.
Надводные охотники. Многочисленные корабли (сначала десятки, потом сотни, а затем и тысячи) вели в море целенаправленный поиск подводных лодок противника. Армаду охотников за подводными лодками составляли эсминцы, сторожевые корабли, траулеры, яхты и суда-ловушки (военные корабли, замаскированные под грузовые суда). Некоторые из кораблей были снабжены гидрофонами (пассивными подводными шумопеленгаторами), которые при застопоренной машине могли обнаружить шум двигателя лодки, находившейся в подводном положении.
В 1916 году многие корабли противолодочной обороны стали оснащаться новым оружием — глубинными бомбами, обязанным своим происхождением минам. Лучшие из этих бомб содержали 300 фунтов тринитротолуола или аматола и были снабжены гидростатическими взрывателями, приводившими бомбы в действие на глубине от 40 до 80 футов. Позднее появились гидростатические взрыватели, приводившие бомбы в действие на глубине от 50 до 200 футов. Глубинные бомбы сбрасывались в воду с кормовых бомбосбрасывателей; для того, чтобы не повредить себе корму, кораблю приходилось делать это на полном ходу. По этой причине тихоходные корабли не использовали глубинные бомбы с 300-фунтовым зарядом до тех пор, пока не были изобретены гидростатические взрыватели, приводящие бомбы в действие на безопасной глубине.
20
Разные источники приводят различные данные. Приближённо с февраля по апрель 1917 года немецкие подводные лодки потопили около 1000 судов общим тоннажем 2 млн брт.