В результате понесённых потерь англичане временно утратили господство на море. Стало менее чувствительным и превосходство англичан в воздухе: с восточного фронта в Сицилию был переброшен 2-й воздушный флот под командованием фельдмаршала Альберта Кессельринга. Выдохлось и английское наступление в Ливии, — английские войска были остановлены в районе Эль-Агейлы.
Дёниц вздохнул с облегчением. Он надеялся, что подводные лодки вскоре смогут вернуться на свои базы во Францию и вновь приступить к патрулированию в Атлантике. Его надеждам не суждено было сбыться. 7 декабря подводные лодки, находившиеся на Средиземноморском театре военных действий были переданы в подчинение Кессельрингу, назначенному главнокомандующим войсками Юга. Теперь Дёницу оставалось надеяться лишь на скорое пополнение своего флота за счёт введения в строй новых подводных лодок, строительство которых стало набирать темпы.
Потери немцев в Южной Атлантике
Несмотря на то что успехи немецких подводников в Южной Атлантике пошли на убыль, Дёниц не отказался от ведения боевых действий у берегов Западной Африки. Напомним, что в сентябре 1941 года в южноатлантических водах патрулировали восемь немецких подводных лодок. Однако к концу этого месяца у берегов Африки остались только три лодки: U68, U26 и U129. Дёниц рассчитывал, что эти лодки станут взаимодействовать с немецким судном снабжения «Кота Пенанг», но его планам не суждено было сбыться.
Утром 4 октября в 750 милях от побережья Испании — в районе намеченной встречи судна «Кота Пенанг» с подводной лодкой U129 — это судно было потоплено английским крейсером «Кения». Команда судна перешла в спасательные шлюпки, которые, однако, не были подобраны англичанами, опасавшимися нападения немецких подводных лодок даже в отдалённых океанских просторах. Командиру подводной лодки U129 Николаусу Клаузену, подошедшему к месту встречи с судном снабжения, осталось лишь подобрать оставленных на произвол судьбы моряков. Завершив спасательные работы, командир лодки связался с Дёницем и по его приказу пошёл в Эль-Ферроль, а высадив спасённых им людей в этом испанском порту, взял курс на Лорьян.
После этого в водах Южной Атлантики остались только две немецкие подводные лодки: U68 и U126. В октябре обе они добились успехов.
Подводная лодка U68 под командованием Карла-Фридриха Мертена сначала, смело проникнув в гавань Джеймстауна[413], потопила стоявший там английский танкер «Даркдейл» водоизмещением 8100 т, а затем у берегов Уолфиш-Бея[415] пустила на дно два английских грузовых судна общим тоннажем 10.300 т, совершавших одиночное плавание.
Подводная лодка U126 под командованием Эрнста Бауэра у берегов Сьерра-Леоне потопила три судна общим тоннажем 16.900 т, включая английский танкер «Бритиш Маринер» водоизмещением 7000 т и американское грузовое судно «Лихай» тоннажем 5000 т[416].
В конце октября 1941 года Дёниц направил в воды Южной Атлантики ещё три подводные лодки: U124, UA и U129 (последней после непродолжительной стоянки в Лорьяне вновь пришлось выйти в море).
Тем временем к берегам Франции после проведения рейдерской операции направлялся немецкий вспомогательный крейсер «Атлантис»[417], и подводные лодки U68 и U126 получили возможность пополнить запасы горючего, боеприпасов и продовольствия. 14 ноября с «Атлантисом» встретилась лодка U68, а 22 ноября — лодка U126.
22 ноября после передачи жидких и твёрдых грузов на подводную лодку командир «Атлантиса» Бернгард Рогге пригласил на завтрак Эрнста Бауэра и ещё несколько членов команды лодки. Позавтракать толком не удалось: едва сели за стол, командиру «Атлантиса» доложили о появлении на горизонте английского корабля. Это был тяжёлый крейсер «Девоншир», посланный на перехват рейдера.
416
По разъяснению Бауэра, он принял американское судно «Лихай» за английское. Потопленное 19 октября 1941 года, судно «Лихай» стало вторым американским судном, погибшим до вступления Соединённых Штатов в войну.
417
«Атлантис» находился в море более полутора лет (622 дня). За это время рейдер потопил 22 грузовых судна общим тоннажем 145.698 т.