Хотя лодка и выдавалась за страшно секретный объект, мне и моим товарищам удалось подняться на её борт, познакомившись с членами экипажа, перегнавшего её к американскому берегу. Это была подводная лодка U2513 новейшей XXI серии. До капитуляции Германии её командиром был известный подводник-ас Эрих Топп, однако подводная лодка была поздно укомплектована личным составом и, как и вторая доставшаяся нам лодка того же типа, не принимала участия в боевых действиях.
Ознакомившись с конструкцией и тактико-техническими характеристиками подводной лодки, мы были поражены некоторыми её достоинствами, особенно высокой скоростью при подводном ходе. Лодка имела шесть аккумуляторных батарей, насчитывающих в совокупности 372 элемента, что позволяло ей в течение целого часа поддерживать под водой скорость в 16 узлов, что вдвое превышало аналогичную скорость американских подводных лодок и давало возможность безнаказанно уходить от любых противолодочных кораблей. Идя с меньшей скоростью, лодка могла находиться в подводном положении гораздо большее время.
Особенное впечатление произвело на нас устройство, называемое «шнорхель» и представлявшее собой выведенную на поверхность воды трубу, через которую осуществлялся забор воздуха для дизелей и отвод отработанных газов при нахождении лодки в подводном положении. Как мы поняли, шнорхель существенно увеличивал продолжительность подводного плавания немецких лодок. Также оказалось, что лодка 2513 оснащена перископами с превосходной оптикой и эффективными шумопеленгаторами. Шесть носовых торпедных аппаратов могли быть перезаряжены за пять минут, а затем и ещё раз — за двадцать минут.
Много позже, когда конструкция подводной лодки XXI серии перестала являться секретом, лодка произвела нестоящую сенсацию в мировых военно-морских кругах. Самые компетентные эксперты признали, что её строительство — настоящий прорыв в технологии постройки подводных лодок, а сама она чуть ли не идеальна. Некоторые историки считают, что если бы Германия поставила лодки XXI серии на вооружение на год раньше, она смогла бы одержать победу в битве за Атлантику, а вторжение союзников во Францию было бы отложено.
Однако американские эксперты придерживались другого мнения. В отчёте, направленном начальнику штаба ВМС и датированном июлем 1946 года, они писали, что хотя подводная лодка XXI серии имеет ряд несомненных достоинств (мощные аккумуляторные батареи, шнорхель, обтекаемая форма и пр.), ей присущи и недостатки, которые, по их мнению, не позволили бы немецкому подводному флоту, оснащённому лодками этого типа, выиграть битву за Атлантику.
Вот эти недостатки:
Слабая конструкция. Спешно изготовленные на разных заводах, которые не имели опыта строительства подводных лодок, восемь корпусных секций лодки не стыковались между собой надлежащим образом, в связи с чем прочный корпус лодки XXI серии не смог бы противостоять взрывам глубинных бомб, если бы те разорвались на небольшом расстоянии, и не смог бы выдержать высокого давления на больших глубинах. Даже немецкие эксперты признавали в своих отчётах, что на глубине 900 футов лодка была бы раздавлена.
Маломощные двигатели. Новые шестицилиндровые дизели оснащались нагнетателями для предварительного сжатия воздуха или смеси воздуха с топливом, поступающих в цилиндры двигателей. Однако просчёты в проектировании и постройке лодок XXI серии исключали использование нагнетателей, и потому мощность её дизелей составляла всего 1200–2000 л.с., что позволяло ей развивать скорость при надводном ходе не более 15,6 узла. Таким образом, скорость лодки в надводном положении была меньше, чем у других немецких подводных лодок, действовавших во время войны, и меньше, чем у эскортных кораблей противника.
Несовершенная гидравлическая система. Магистральный трубопровод, гидравлические аккумуляторы, цилиндры и клапаны гидравлической системы, обеспечивающей работу горизонтальных и вертикальных рулей, внешних крышек торпедных аппаратов и орудийных башен зенитных установок, были конструктивно сложны, а главное — помещались за пределами прочного корпуса. Элементы гидравлических приводов подвергались воздействию морской воды и коррозии и были в первую очередь уязвимы в боевой обстановке.
Ненадёжный шнорхель. Даже при умеренном волнении моря выдвижные устройства подводной лодки подвергаются воздействию воды, а входные и выходные отверстия для воздуха перекрываются. При волнении за бортом и несовершенном шноркеле дизелям остаётся одно — забирать воздух из внутренних помещений лодки и насыщать оставшийся в ней воздух опасными выхлопами окиси углерода. Шнорхель лодки XXI серии требовал усовершенствования.