Обсуждение этих вопросов было проникнуто всеобщим желанием как можно раньше развернуть наступательные действия против Германии. Черчилль предложил план («Гимнаст»), согласно которому союзники должны были вторгнуться во французскую Северо-Западную Африку с тем, чтобы окружить Роммеля и удовлетворить требования Советского Союза открыть «второй фронт». Начальник штаба армии Джордж К. Маршалл, скептически отнесшийся к «Средиземноморской стратегии» Черчилля и считавший, что союзники должны нанести удар непосредственно по самой Германии, предложил встречный план («Следжхаммер»), согласно которому союзники должны были вторгнуться в оккупированную Францию в конце лета 1942 года. Адмирал Кинг с энтузиазмом поддержал план Маршалла — в частности, и потому, что предполагал, что результатом этой операции может оказаться эвакуация немецких военно-морских баз из Франции и последующий перевод немецких подводных лодок в более уязвимые и неудобные базы в Норвегии и Германии.
Не желая откладывать развертывание американских сил против Германии даже на день, Рузвельт отверг план Маршалла и одобрил план Черчилля. Однако он дал разрешение на подготовительную операцию («Болеро») для осуществления плана «Следжхаммер» и запасного плана «Роунд-Ап». Другие участники конференции предлагали захватить Азорские и Канарские острова, а также Острова Зеленого мыса, но когда Кинг в резкой форме заметил, что «мы не сможем сделать всего этого», рассмотрение этих предложений отложили.
В конце концов, участники конференции сошлись на следующем плане действий:
— Осуществить максимально возможную поддержку Советского Союза, который, воспользовавшись необычайно холодной зимой, остановил немцев у ворот Москвы и Ленинграда. Помощь Советам должна была осуществляться по длинному пути через мыс Доброй надежды и Персидский залив, а также по короткому пути через Мурманск с помощью конвоев, идущих из Исландии при поддержке союзнических военно-морских сил.
— Осуществить план «Гимнаст», т. е. вторжение союзников во французскую Северо-Западную Африку, к 25 мая.
— Немедленно начать развертывание американских войск (операцию «Болеро») на Британских островах для осуществления плана «Следжхаммер» в 1942 году или, если он сорвется, для осуществления плана «Роунд-Ап» в 1943-м. Пять-шесть американских специально подготовленных пехотных и танковых дивизий должны были как можно скорее отплыть к Северной Ирландии и Англии. Эти силы могли также стать сдерживающим фактором для вторжения немцев на Британские острова.
— Встать на пути вторжения японцев в Австралию. Для этой цели американцы должны были держать постоянную связь между Гавайскими островами и юго-западными островами Тихого океана — Самоа, Фиджи и Новой Каледонией, а также начать там и в Австралии военные контрдействия.
— Заменить пятую пехотную дивизию америка нской армии американской морской пехотой и английскими силами в Исландии.
Решения конференции «Аркадия» потребовали наличия большого количества кораблей: транспортных судов, грузовых судов, танкеров, а также больших и малых десантных судов. Только для выполнения начальных пунктов плана американцы в январе и феврале должны были задействовать сто тысяч человек и отправить за океан миллионы тонн груза. Осуществление самих операций («Гимнаст», «Следжхаммер») требовало огромного количества военнослужащих, оружия, десантных судов и десятки миллионов тонн оборудования и продовольствия. Однако вскоре стало очевидно, что для быстрого выполнения всех этих операций катастрофически не хватало судов. Дуайт Д. Эйзенхауэр в своем дневнике описал ситуацию просто, но убедительно: «Корабли! Корабли! Все, что нам нужно, это корабли! Сущая головная боль!» Позже Черчилль изложил ту же мысль более красноречиво: «Недостаток судов держит нас мертвой хваткой. Это стратегическая проблема».
В качестве экстренной меры договорились использовать торговый флот, находившийся в распоряжении англичан и американцев. Хотя собственный британский торговый флот за двадцать восемь месяцев войны сильно поредел, потери в значительной степени восполнялись за счет строительства новых и приобретения зарубежных судов. Таким образом, коммерческий флот Британии все же представлял собой довольно значительную силу. Общий тоннаж судов составлял 20 миллионов брт. Что касается американского торгового флота, то в виду того, что в предвоенные годы ему уделялось мало внимания, он насчитывал приблизительно полторы тысячи судов общим тоннажем 8 миллионов брт. Около трети судов уже давно отслужили свой срок, а еще одну треть составляли танкеры, неприспособленные к перевозке людей и грузов. Тем не менее общий тоннаж двух торговых флотов (включая танкеры) составил почти 30 миллионов брт.