Конвой «ON-122» охранялся английской эскортной группой «В-6» под командованием Дж. Уатерхауса. В ее состав входили английский эсминец «Вискаунт», оборудованный радиолокатором сантиметрового диапазона, высокочастотным радиопеленгатором и имевший на вооружении бомбомет «хеджехог», а также четыре оборудованных радиолокаторами корвета с норвежскими экипажами на борту. Замыкало конвой спасательное судно «Стокпорт», также оборудованное высокочастотным радиопеленгатором.
Двадцать четвертого августа девять лодок группы «Лос» вступили в контакт с конвоем, однако вследствие густого тумана атаковать смогли лишь три из них: U176 под командованием Райнера Дирксена, U438 под командованием Рудольфа Франциуса и U605 под командованием Герберта-Виктора Шюце. Дирксен и Франциус совместно потопили 7500-тонное английское грузовое судно «Эмпайр Бриз». Кроме того, Франциус отправил на дно 1600-тонное норвежское грузовое судно «Тролла». Шюце потопил два других английских грузовых судна общим тоннажем 8200 тонн. Таким образом, всего было потоплено четыре судна тоннажем 17 300 тонн.
Умело применяя радиолокатор и высокочастотный радиопеленгатор, а также используя погодные условия, «Вискаунт» и другие корабли охранения смогли предотвратить дальнейшие атаки немцев и контратаковали сами. «Вискаунт» провел атаку с применением — возможно, впервые за всю войну — бомбомета «хеджехог». В результате, как считали англичане, погибла немецкая подводная лодка. Однако впоследствии эта информация не подтвердилась. После боя о получении серьезных повреждений доложили шесть немецких лодок:
U605 получила повреждения боевой рубки и была вынуждена прекратить плавание;
U438 также была вынуждена прекратить плавание; U174 IX С серии, которой командовал Тило, пришлось провести под водой пять часов, уходя от преследования. Тем не менее и она получила значительные повреждения; U705 была обстреляна кораблями союзников и понесла потери в личном составе. Лодке пришлось прекратить плавание; U256 также была вынуждена прекратить плавание; U135 получила серьезные повреждения.
Тридцать первого августа, пересекая Бискайский залив по направлению к Франции, U256 вновь подверглась бомбовой атаке с воздуха. Лодка получила дополнительные повреждения. К счастью для ее экипажа, рядом оказался Рудольф Франциус, который взял на борт тридцать человек, оставив на лодке спасательную группу. Немецкое командование немедленно выслало к месту боя авиацию и торпедные катера. Позже U256 была отбуксирована в Лорьян. Ее повреждения оказались настолько серьезными, что она уже не смогла вернуться в строй. Командир лодки Леве и почти весь его экипаж были переведены на другую лодку.
Третьего сентября в Бискайском заливе английскими бомбардировщиками 77-й эскадрильи были обнаружены и атакованы две немецкие подводные лодки: U705, которая пошла ко дну вместе со всем экипажем, и U660 под командованием Гоца Баура, сумевшего с минимальными повреждениями вывести лодку из-под удара.
Ввиду увеличения количества немецких подводных лодок VII серии, действовавших против североатлантических конвоев, немецкое военно-морское командование отправило 8 августа из Киля шестой подводный танкер XIV серии — U464 под командованием 33-летнего Отто Хармса. Однако по пути в Атлантику у танкера возникла протечка, и Хармсу пришлось встать на ремонт в Бергене, что отложило его выход в море до 16 августа.
Четыре дня спустя на рассвете танкер U464 занял позицию приблизительно в 160 милях к юго-востоку от Исландии, опрометчиво оставшись в надводном положении, несмотря на то, что район кишел также противолодочной авиацией, а также кораблями союзников, курсировавшими между Исландией и Британскими островами[212]. Неожиданно над головой Хармса, вынырнув из низких туч, появилась американская «каталина» 73-й патрульной эскадрильи ВМС, в задачу которой входило прикрытие с воздуха одного из небольших конвоев[213].
Поскольку немецкий танкер находился всего в четырех милях от конвоя, а видимость была очень плохой, летчик «каталины» Роберт Хопгуд сначала принял его за конвойный эсминец и выпустил сигнальную ракету. Застигнутому врасплох Хармсу ничего не оставалось, как попытаться обмануть противника. Надеясь, что его примут за исландское рыболовное судно или корабль союзников, он также выпустил сигнальную ракету — желто-белую и совсем, как оказалось, не походившую на нужный сигнал.
К тому времени Хопгуд уже понял, что имеет дело с немецкой подводной лодкой. Он ринулся в атаку, сбросив пять из шести имевшихся на борту глубинных бомб, установленных на срабатывание на глубине двадцати пяти футов. Две бомбы попали в боевую рубку — взрывы, казалось, буквально подняли лодку из воды. Согласно инструкции, Хопгуд доложил о контакте с немецкой подводной лодкой по радио. Затем, развернувшись, на бреющем полете попытался обстрелять лодку из пулемета. Однако U464 ответил прицельным огнем из зенитных орудий, установленных впереди и позади мостика, а также из 20-миллиметрового орудия, установленного на самом мостике. Каталина» вынуждена была держаться на расстоянии и в результате потеряла немецкую лодку из виду.
212
В Исландии базировались 48 самолетов противолодочной авиации: 29 английских, 10 американских и 8 норвежских.
213
Конвой направлялся из Рейкьявика к Британским островам и имел порядковый номер 36. Охранение состояло из двух крейсеров и четырех эсминцев.