Для этих конвоев назначались различные маршруты в Атлантике, выбирались те, где предположительно не было германских подводных лодок. Поскольку Дёниц заметил, что число действовавших в том районе подводных лодок недостаточно для составления эффективной передовой группы, он подвел свои лодки ближе к Фритауну. Порт Фритауна, однако, находился на удалении 3000 морских миль от Лорьяна, и запасы горючего подлодок не были достаточными для действия на дальние расстояния и для необходимого присутствия в районе действий. Следовательно, необходимо было наладить снабжение топливом в море.
Командующий подводными лодками распорядился о постройке лодок водоизмещением 1700 тонн (XIV серии), не оснащенных торпедами, имеющих на вооружении 1—3 орудия, однако они были способны вмещать 700 тонн горючего. Из этих 700 тонн подводные лодки, которые были прозваны «дойными коровами», могли отдавать от 400 до 600 тонн в зависимости от места передачи топлива. До выпуска таких лодок снабжение подводных судов топливом производили надводные корабли, загружавшие на борт продовольствие и запасные торпеды.
У Фритауна в боевом применении находились 7 лодок: U-107 (капитан-лейтенант Хесслер)16, U-106 (капитан-лейтенант Эстен), U-105 (капитан-лейтенант Шеве), U-124 (капитан-лейтенант Вильгельм Шульц), U-103 (капитан-лейтенант Шютце), U-38 (капитан-лейтенант Либе) и U-69 (капитан– лейтенант Метцлер). Они получали топливо от кораблей снабжения, с которыми встречались в открытом море. Таким образом, время боевого похода удваивалось.
Благодаря своей отваге и использованию фактора внезапности им удавалось достичь успеха: 74 британских торговых судна стали их добычей, из них только капитан-лейтенант Хесслер потопил 14 судов водоизмещением 87 000 брт.
Этот офицер, как в свое время Кречмер, ночью двигался в середине конвоев и в кильватере торговых судов на расстоянии 400 метров от кормы. Ему требовалось 20 минут для того, чтобы зарядить аппараты и получить доклад об их готовности, 1,5 часа для перезарядки. Эта работа должна была проводиться во время атаки, так что соприкосновение с конвоем временно прекращалось до того момента, когда вновь появлялась возможность присоединиться к конвою и атаковать отдельные суда.
Еще одна лодка, U-69 (капитан-лейтенант Метцлер), находилась перед портами Пагос и Такоради, на побережье Гвинеи, из-за чего в результате потерь в торговом флоте британское адмиралтейство было вынуждено закрыть эти порты на значительный период.
Поскольку британцы значительно ограничили свое судоходство перед Фритауном, Дёниц отозвал свои лодки из этого района и направил их в северо-восточную часть Атлантики. Там они могли получить поддержку разведвылетами базировавшихся в Бордо FW-200 («Кондор») из I. KG40.
Соотношение сил в 1941 году
В мае и июне 1941 года германские подлодки, опробовав тактику «стаи», уничтожили в Северной Атлантике и в районе Фритауна 119 судов общим водоизмещением 635 635 брт. В июле и августе это число снизилось до 45 судов водоизмещением 174 519 брт. Командующий подводным флотом приписывал этот откат недостаточному количеству своих лодок, поскольку в Северной Атлантике в боевом применении находились лишь 12 лодок. Он считал свою убежденность оправданной тем, что война подводных лодок со слишком малым количеством боевых единиц и без соответствующей воздушной разведки является трудной задачей.
Май и июнь принесли в среднем 5000 брт потопленных судов в день. Результаты же июля и августа – лишь 3600 брт. Согласно некоторым источникам, даже 1000 или 2000 брт. Немцы уже озабоченно спрашивали себя, не станут ли в будущем англо-американцы строить столь малые суда, что они едва ли будут стоить пуска торпеды.
В сентябре Дёниц перенес основные боевые действия подводного флота к восточному побережью Гренландии, где, по его мнению, должно было царить оживленное судоходство. Он не разочаровался. Поддержка американцами союзников изо дня в день становилась все более заметной; начиная с 1 сентября американские военные корабли также начали участвовать в сопровождении конвоев. 4 сентября южнее Исландии встретились Greer и U-652, 16 сентября порт Галифакс покинул конвой, охрана которого состояла исключительно из американских военных кораблей. В течение сентября германские подводные лодки, действовавшие в основном в Северной Атлантике, сократили тоннаж судов союзников на 53 грузовых судна общим водоизмещением 202 820 брт. В ноябре это были лишь 13 единиц водоизмещением 62 196 брт, зато в декабре снова стали 26 судов водоизмещением 224 070 брт.