15 сентября 1941 года министр ВМС США Кнокс объявил, что флот Соединенных Штатов получает приказ «всеми доступными средствами захватывать или уничтожать каперские суда, вне зависимости от того, являются ли они подводными или надводными пиратами».
Это был открытый приказ открывать огонь, развязывавший руки американским морским силам в западных морских районах. С этого момента США находились в состоянии войны с Германией.
Хотя война не была объявлена де-юре, де-факто она уже шла.
17 октября в бою за английский конвой HX-156 (44 торговых судна) американский эсминец Reuben James был потоплен торпедами U-552 (капитан-лейтенант Топп). Американцы окончательно вступили в войну.
Гибель Bismarck 26 мая 1941 года
24 мая 1941 года германская пресса объявила о большой победе на море. Линкор Bismarck и тяжелый крейсер Prinz Eugen под началом командующего флотом адмирала Гюнтера Лютьенса между Гренландией и Исландией наткнулись на боевую группу британцев, состоявшую из линейных крейсеров Hood и Prince of Wales. В ходе начавшейся артиллерийской дуэли бронебойный снаряд Bismarck попал в кормовой пороховой погреб Hood, после чего Hood затонул13. Общий огонь германских кораблей вынудил затем уже получившего несколько пробоин Prince of Wales отойти. Британцы, для которых потеря Hood была очень тяжелой, выслали все имевшиеся в распоряжении корабли против двух германских кораблей. Согласно замыслу, им должны были отрезать дорогу назад. В то время как Prince Eugen отклонился на юг и мог достичь порта Брест (1 июня 1941 года), Bismarck преследовали с применением радара сначала Suffolk и Norfolk, а затем на его след напал самолет, позже потерявший его из виду. В конечном итоге он был обнаружен мощной группировкой, состоявшей из Rodney, Renown, King George V, Dorsetshire и авианосца Ark Royal.
После того как командующий группой ВМС «Запад» адмирал Саальвэхтер получил сообщение о том, что оба германских корабля взяли курс зюйд, а затем зюйд-вест, он обратился с просьбой к командующему подводным флотом об атаке всеми доступными лодками британских кораблей, преследовавших два германских. Перед началом операции Bismarck Дёниц обговорил с адмиралом Лютьенсом мероприятия по защите обоих судов.
26 мая в 20.00 без сопровождения эсминцев Renown и авианосец Ark Royal, который должен был начать атаку на Bismarck своими самолетами «Свордфиш», прошли мимо германской U-556. Ее командир, капитан-лейтенант Вольфарт, сделал об этом запись в своем дневнике: «26 мая 1941 года в 15.31 погружение в связи с появлением самолетов. Под водой слышны несколько разрывов, похожие на артиллерийский огонь.
19.48. Тревога! Из дыма со стороны кормы на полном ходу движутся линкор класса King George и авианосец, предположительно Ark Royal… Если бы у меня были торпеды! Мне нет необходимости маневрировать, я стою как раз так, как надо… Без эсминцев, никакого хода зигзагом! Я мог бы встать между ними и расправиться с обоими одновременно. С авианосца взлетели самолеты с торпедами. Вероятно, я смог бы помочь Bismarck…
0.00. Всплытие. Что я могу сделать для корабля Bismarck? Я могу теперь только вести разведку и взять на себя торпедоносцы…
4.00. Bismarck все еще сражается»14.
Еще одна подлодка «U-47» также находилась вблизи боя, однако на ее борту произошла авария, и она не смогла выполнить полученную от U-556 просьбу о помощи Bismarck.
Уже в 21.42 была послана радиограмма высочайшей срочности всем подводным лодкам с торпедами, согласно которой они должны были проследовать в указанный U-556 район для поддержки линкора. Однако из-за разыгравшегося шторма они не достигли месторасположения Bismarck.
Bismarck затонул 27 мая в 10.35 в 48°10' северной широты и 16°20' восточной долготы с поднятым флагом. Вместе с ним из 2400 человек экипажа на дно ушли 2290.
Дёниц сделал следующий вывод из постигшей Bismarck судьбы: «Гибель Bismarck совершенно ясно доказала, что противник достиг такого прогресса в наблюдении за Атлантикой, что время операций наших больших кораблей в этом морском районе подошло к концу»15.
Фритаун
май—июнь 1941 года
Весной 1941 года расположенный на побережье Сьерра– Леоне порт Фритаун стал местом скопления английских торговых судов, которые проходили либо из Суэца через мыс Доброй Надежды, либо шли из Южной Африки. Из Фритауна они направлялись далее в Англию: быстроходные суда – самостоятельно, тихоходные – в сопровождении конвоев.