На следующее утро во время прилива выяснилось, что трубы и верхушка рубки торчат из воды. Так как лодка лежала возле входа в приливный бассейн, она представляла серьезную опасность. На нее сразу же спустились водолазы. Непосредственной причиной аварии почти наверняка была чудовищная жара, стоявшая накануне. Масло в гидравлической системе, закрывающей клапана балластных цистерн, перегрелось, и система начала подтекать. Вечером стало холоднее, но из-за утечек давление в системе упало. Теперь клапана потеряли герметичность и начали травить воздух. Давление в балластных цистернах упало, и вода стала просачиваться внутрь.
Спасательные работы начались немедленно. В качестве советника был вызван Воган Джоунс, первый командир К-15. Работа была бы довольно простой, если бы водонепроницаемые двери, люки и вентиляторы были задраены. Однако большинство дверей между отсеками было открыто. В результате лодка оказалась затопленной от носа до кормы. Даже при таких обстоятельствах спасательные работы не должны были представлять проблемы, так как входной люк рубки во время отлива находился над водой. Однако накануне рабочие верфи, проводившие какой-то мелкий ремонт, просверлили в прочном корпусе в центральном посту отверстие диаметром 1 дюйм. Водолазы попытались заткнуть его снаружи, но не сумели. Тогда спасательные работы решили вести через дымовые трубы. Одну из них заткнули, а вторую нарастили так, чтобы она выступала из воды даже во время прилива. Проникнув в лодку через трубу, водолазы начали осушать отсеки. Спасательная команда работала по 16 часов в день, и через 13 дней после аварии К-15 была поднята на поверхность. Вскоре после этого буксир оттащил ее на илистую отмель возле острова Уэйл. Там она простояла несколько месяцев. Как-то, глядя на жалкие останки, Воган Джоунс вспомнил латунную табличку с гордым девизом, которую он лично прикрепил, когда в 1918 году лодка вошла в строй. Он попросил унтер-офицера-механика, который служил вместе с ним на лодке, достать ему эту табличку в качестве сувенира. Но кто-то уже успел побывать на лодке и освободил ее от неуместного теперь девиза. После своего последнего погружения в глубины лодка поднялась уж совсем не прекрасной. Вскоре она была разобрана на металл.
Глава 9.
Последний рывок
«Это звучит совершенно фантастически, но уже после окончания войны, когда всем это было давно ясно, и было получено несколько болезненных уроков, была достроена еще одна лодка этого типа».
В первой половине 20-х годов Адмиралтейство сохраняло прежнюю численность подводного флота. В 1921 году в Чатаме начались работы на новой лодке типа К. Это была К-26, единственная лодка из последней серии в 6 единиц, заказанной в 1918 году. Лодка была спущена на верфи Виккерса в Барроу в 1919 году и отбуксирована в Чатам для достройки, но работы были приостановлены. Теперь ее решили достроить, внеся в конструкцию множество улучшений, в том числе увеличить дальность плавания и водоизмещение, усилить вооружение, улучшить систему закрывания дымоходов и вентиляторов, систему подачи топлива и систему продувания балластных цистерн. От К-26 ожидали многого. Если бы все пошло нормально, эта лодка могла стать головной в новой серии, которая заменила бы первоначальные лодки типа К. Тем временем в Портсмуте вошел в строй подводный монитор М-3, первоначально заложенный как К-20. Он вошел в состав 1-й флотилии в качестве замены К-15. Вскоре М-1 и М-2 заменили К-8 и К-9, выведенные в резерв. Впрочем, моряки непочтительно называли эти мониторы дурацкими.
Адмиралтейство упрямо цеплялось за концепцию эскадренных лодок, несмотря на целую серию катастроф, которая показала, что подводным лодкам не следует пытаться действовать совместно с надводными кораблями. Кроме 1-й флотилии подводных лодок, в которую входили лодки типов К и М, в составе Атлантического флота имелись 2 флотилии не столь громоздких лодок типов Н и L. Хотя они ни с какой стороны не походили на эскадренные, их тоже привлекали к маневрам. 23 марта 1922 года эсминец «Версатиль» во время маневров недалеко от Гибралтара протаранил и потопил лодку Н-42, убив при этом 26 человек. В том же году эсминец «Ванкувер» протаранил Н-24, погрузившуюся во время учений, и тяжело повредил ей боевую рубку. К счастью, прочный корпус не был пробит, и никто не погиб. 10 января 1924 года линкор «Резолюшн» протаранил и потопил L-24 возле Портленда. В очередной раз катастрофа произошла во время учений, когда лодка шла в подводном положении. Погибли 43 человека.
Все остальные лодки типа К быстро прошли на верфях модернизацию, в ходе которой была установлена система высокого давления для продувания балластных цистерн. К-22 получила ее первой и возле Кэмпбелтауна на западном побережье Шотландии совершенно неожиданно продемонстрировала действенность этой системы командованию Атлантического флота. Если говорить честно, К-22 едва не погибла. Она пошла на погружение с поднятыми дымовыми трубами. Вода потоками хлынула в котельное отделение. Командир спешно продул цистерны с помощью новой системы, и лодка выпрыгнула на поверхность.