Неожиданно быстрое поражение Франции летом 1940 года резко изменило стратегическую ситуацию на Европейском театре боевых действий. Германия внезапно получила свободный доступ к многочисленным портам атлантического побережья. Но, несмотря на выполнение беспрецедентной судостроительной программы, немецкий подводный флот, имевший неоспоримое техническое превосходство над итальянским, продолжал значительно уступать ему в численности. По состоянию на 10 июня Реджиа Марина располагал 115 подводными лодками, 39 из которых можно было использовать в Атлантике. Еще 4 завершали свою подготовку на верфи Монфальконе. Немецкий же подводный флот на тот момент насчитывал всего 50 подводных лодок, пригодных для использования в открытом океане.
В соответствии с достигнутым годом ранее соглашением, германское военно-морское командование немедленно после вступления Италии в войну запросило своих союзников о возможности итальянского присутствия в Атлантике. Это было похоже на «легкое выкручивание рук», но итальянцам пришлось согласиться с предложением своего партнера.
Командующий немецким подводным флотом гросс-адмирал Карл Дёниц в своих мемуарах изложил несколько иную версию событий лета 1940 года. По его мнению, 24 июля итальянцы сами изъявили готовность «принять участие в боевых действиях в Атлантике большим числом подводных лодок». Учитывая явное нежелание командования Реджиа Марина участвовать в наступательных действиях на море, описанное выше, подобную трактовку Дёницем событий начала итало-германского военно-морского сотрудничества вряд ли можно принять как бесспорную.
Так или иначе, помощь итальянцев все же оказалась нужной. С началом боевых действий немецких подводных лодок в Атлантике остро встала проблема обнаружения союзных конвоев в океанских просторах. Как признавал сам Дёниц, они столкнулись с необходимостью увеличить количество «глаз» в океане. Он прекрасно понимал, что возникшую проблему можно было в то время решить только путем резкого увеличения числа действующих лодок.
У немцев, не располагавших в тот момент необходимой авиационной разведкой над Атлантическим океаном, такой возможности не было. Да и в ближайшем обозримом будущем положение вряд ли могло измениться в лучшую сторону. В создавшейся ситуации возможная помощь со стороны итальянских подводников могла оказаться просто неоценимой.
Глава 2
База BETASOM
Наконец, в июле 1940 года «лед тронулся». По согласованию с немцами итальянская военная комиссия посетила различные французские порты по всей линии атлантического побережья. Потом, в результате обсуждения с немцами вопроса о местонахождении базы для итальянского подводного флота, выбор пал на Бордо. Это был оптимальный выбор, чем было доказано высокое качество работы указанной комиссии. Бордо был почти на 50 миль (92,6 км) удален от Бискайского залива, с которым его соединяла река Жиронда. Сама река была связана системой искусственных судоходных каналов со Средиземным морем. Гавань Бордо имела хорошие возможности для докования судов, включая наличие сухого дока, ремонтных мастерских и базовых складов. После окончания быстротечной французской кампании все эти сооружения были оставлены французами в полном беспорядке, но невредимыми. Они были легко восстановлены и подготовлены к обслуживанию судов.
Подобно всем итальянским базам, база в Бордо также нуждалась в присвоении своего телеграфного адреса. В это время телеграф и телетайп были основными средствами связи. Выбрать название базы (и одновременно телеграфный адрес) оказалось несложно. «В» — взято как индекс от «Бордо» и «SOM» — как аббревиатура от «Sommergibile» (подводный флот в Италии). В итальянской военной терминологии буква «В» звучала как «Beta». Комбинация из двух составных частей и образовала название базы в Бордо — BETASOM. Это название вошло в исторические труды и обозначило не очень известную, но важную страницу подводной войны.
Связь была организована немцами через Париж или Берлин. Конечно, это была не прямая линия в Рим. Для установления непосредственного сообщения итальянцы установили несколько мощных радиостанций на борту лайнера «Де Грасс».