Отцом современного автономного водолазного искусства, бесспорно, должен быть признан французский моряк майор Ив Ле-Прийер. 6 августа 1926 г. он без какой-либо связи с поверхностью впервые погрузился в море и около 10 мин находился на дне совершенно один, надеясь лишь на свои силы. Этот успех явился фактически воплощением многовековой мечты человека. Ле-Прийер писал об этом памятном событии, что в эти минуты родился человек-рыба, которого до тех пор именовали человеком-лягушкой.
Французам же принадлежит первенство в конструировании подводных очков - маски и оружия для подводной охоты, в организации первой школы подводного плавания, в исследовании возможностей и специфики подводного плавания маленьких детей. Первые шаги, проделанные практически в подводной фото- и кинематографии, не только закрепили за ними это первенство, но и внесли заметный вклад в развитие и успехи современного водолазного искусства. Без самоотверженной и дальновидной работы и смелых вылазок этих пионеров было бы немыслимо столь бурное развитие и столь широкое распространение подводного спорта, которое наблюдается во всем мире. Сегодня мы уже вооружены настолько совершенным снаряжением и техникой погружений, что любой достаточно физически развитый человек может совершить путешествие в подводный мир, чтобы своими глазами увидеть его жизнь.
Батисфера
При погружении в морскую глубину шарообразное тело оказывается наиболее устойчивым против сжимающего действия всевозрастающего давления воды. Прикрепив к такому телу канат, его можно опускать в воду и при необходимости вытягивать обратно.
Американский исследователь профессор Уильям Биб занимался обстоятельным изучением этой проблемы. В результате ему удалось вместе с Бартоном, другим специалистом-подводником и конструктором глубоководной сферы, в 1930 и 1934 гг. осуществить погружение в глубину моря. Для входа и выхода в шаре был устроен специальный круглый люк. После того как экипаж, состоявший из двух человек, размещался в кабине диаметром всего лишь 1,37 м, этот люк герметически закрывался и затягивался огромными болтами и гайками. Напротив входной двери находилось окно для наблюдений, сделанное из толстого плавленного кварца, герметически уплотненного в корпусе.
Внутренняя часть шара была заполнена различной аппаратурой для обеспечения дыхания, для ведения наблюдений, связи, измерений и фотографирования.
Во время своего знаменательного погружения 15 августа 1934 г. Биб со своим спутником Бартоном достиг глубины 923 м.
Таким образом, впервые живые люди достигли столь значительных глубин и невредимые вернулись на землю. На первый взгляд батисфера выглядела вполне надежной и несложной в изготовлении и работе. Однако эта кабина, специально построенная в расчете на высокое внешнее давление, подвешенная на тысячи раз проверенном стальном канате, скрывала в себе совершенно непредвиденное коварство. Обо всех перипетиях своего погружения Биб подробно рассказал в книге "В 923 метрах под морской гладью".
15 лет спустя прежний товарищ Биба по погружениям Бартон достиг уже глубины в 1350 м.
Батискаф
Одним из первых ученых, занявшихся подробным изучением общих проблем, связанных с современным глубоководным погружением, был швейцарский физик профессор Огюст Пикар. Для этих исследований, продолжавшихся десятки лет, потребовались все его обширные знания и опыт в этой области, столь тесно связанной с физикой. Перед этим Пикар уже зарекомендовал себя как первоклассный пилот воздушного шара, выдвинувшись в первые ряды исследователей, которые не только теоретически, но и практически участвовали в изучении и освоении стратосферы.
В 1931-1932 гг. он разработал конструкцию стратостата, основанную на совершенно новом принципе. Сконструированная им шарообразная гондола, бывшая для своего времени чудом техники, стала предшественницей герметизированных кабин современных межконтинентальных самолетов. Вдвоем со спутником Пикар совершил подъем на своем стратостате. Рискуя жизнью, ученый отправился во второй полет, привлекший к себе напряженное внимание всего мира. В этот раз он поднялся на чудовищную для тех времен высоту - 16940 м.