— Зачем пожаловал? — из дома показался хмурый Акахата.
Я вздохнул. Ведь совершенно чужие мне люди!
— А тебе, какая разница? — безо всякого вызова ответил я.
Это не хамство. Это просто приобретённая привычка — если вот так, запросто, безо всяких «здрасте», отвечаешь на вопросы человека, значит признаёшь его право эти вопросы задавать. Тем более — таким тоном.
— Пока отец болеет, Акахата старший в семье! — нарисовался из-за плеча старшенького Эруэра.
— А что с отцом? — посмотрел я с вопросом на Хаэату.
Но сестра ответить не успела.
— Знаю я, зачем он пожаловал! — на улицу выскочила Фива, супружница Акахаты, змея высшей пробы, так и придушил бы гадину! — Выгнали его из рыбалюдов, выгнали! Вот и прибежал, как миленький обратно под родной кров!
— Ты врёшь! — выпалила в сторону Фивы Хаэата.
— А вот и не вру! — Фива упёрла руки в боки. — Я утром в деревне была, там сказывали, что какого-то земляного из Учеников выгнали. И кто это по-твоему? Кто из нашей касты такой дурной, что на Испытание попёрся?
— Это не правда! — в сердцах топнула ногой сестра.
— А вот и правда! — тут же ответил средненький. — Ты на знаки его посмотри! Если бы его взяли в касту, у него сейчас было бы по две черты. А у него одна! Это значит, что он всё ещё Ученик! Но ведь всем известно, что Ученик просто так с рифа Учеников уйти не может! Значит его — выгнали!
— Это правда? — тут подхватил эстафету Акахата, ещё сильнее хмуря брови.
Ребята, вы чего, репетировали? Вон как слажено по ролям отыгрываете. Мои аплодисменты.
— Правда, сестрёнка, — я обнял Хаэату за плечи, потом погладил её по волосам. — Но ты не расстраивайся, я не пропаду. Есть уже кой-какие идеи.
Хаэата всхлипнула.
А Акахата неожиданно хмыкнул:
— Ну и хорошо!
Я в первое мгновенье даже опешил. Что? «Крокодил сказал доброе слово?»[2]. Но в следующую секунду всё встало на свои места.
— Погулял, пошлялся и будет. А то дома рабочие руки нужны, а он незнамо где ошивается! Так, — старший брат принял деловитый вид, — сейчас иди на делянку, нам с Эруэра из-за отца не до того было. Надо сорняки выполоть, воды натаскать, с позавчера не поливали… — Он прервался, посмотрел сквозь кроны в сторону солнца. — Ладно, большего ты за сегодня сделать не успеешь, остальное я завтра тебе скажу. А потом приходи, Фива тебе поесть оставит…
— Не буду я кормить этого беспутного! — с вызовом заявила Фива.
И тут же получила оплеуху! Не сильную, но всё же!
— А ну, цыц, женщина! — Акахата скорчил недовольное лицо. — Не забывайся!
Меня чуть смех не разобрал! Что?! Меня тут словно «молодого» припрягают? Ребят, вы не офигели?
— Так, подождите, — усмехаясь, я поднял руки, словно говоря: «стоп!», — братец, ты ничего не попутал? Я тебе что, бесплатная рабочая сила?
— Ты — часть этой семьи! — сурово проговорил Акахата. — А я, её глава! И ты обязан слушаться старшего в семье.
— Старший в семье — отец! — выпалила Хаэата.
— Отец болеет, — обрезал старший брат, — так что сейчас я главный!
— Да что мы с ним разговариваем! — вновь вмешался Эруэра. — Вздуть его, как следует — совсем по-другому запоёт!
И он откуда-то вытащил дрын, длиной в свой рост, ухмыляясь подкинул его в руке и шагнул вперёд. Акахата взглянул на среднего брата и тоже набычился.
Ребят, вы серьёзно? Видимо, отсутствие в моих руках оружия, и то, что их двое, вселило в братьев уверенность. Опять же, я помню, как тогда Тайпен, всё не мог поверить, что на моих руках столько крови. Ну да, мой внешний вид у многих до сих пор вызывает сомнения, хоть уже сколько занимаюсь. А на братьев ещё и прошлый опыт влияет, когда Хеху был робким и слабым. Вот только Хеху больше нет. Есть Скат.
— Ха-ха-ха! — весело рассмеялся я, подняв взгляд к небу. — Какие же вы… болваны!
А потом не торопясь вытащил из-за спины кинжал.
Тот самый, что я выхватил из-за пояса старшего на лодке воинов с острова Двурогой горы, и сумел не утопить в заварушке. Сразу-то я не разглядел, но после — заценил. А ножичек-то зачётный! Пожалуй лучшее, что я видел до сих пор в этом мире.
Сам кинжал был из обычного каменного дерева. Ну может в чём-нибудь вымоченный, ибо по твёрдости он превосходил всё то, что попадалось мне в руки до этого. Клинок не длинный, сантиметров пятнадцать, рукоять ещё около десяти. Между рукоятью и клинком — упор, гардой назвать сложно, но от соскальзывания кисть предохраняет. Но, главное, по режущей кромке обоих лезвий у него шли бронзовые вставки.