Переполняемый эмоциями, юноша хотел прикоснуться своими губами к устам любимой, но напомнил себе о правилах и просто обнял её на прощание. Нужно было хорошенько выспаться перед важным походом и его первым визитом в город.
Той ночью ему снилась свадьба в отремонтированной церкви. Руки кюре держали светящийся жёлтым потир. Когда пришёл черёд юноши пригубить причастное вино, Фульк незнакомым грубым голосом спросил у него: «Где деньги, малец?».
Карл проснулся и понял, что кто-то держит его за руки и ноги. Было ещё темно, только свет от Луны через маленькое окошко выхватывал из темноты несколько силуэтов. Парень запаниковал, попытался вырваться, но добился лишь удара кулаком по лицу, отчего зубы и губы стали ужасно болеть, а в глазах появились слёзы.
– Где деньги на церковь? – повторил свой вопрос неизвестный.
Их деревня находилась в глуши, но не очень далеко от города, в котором было немало королевских солдат, поэтому за всю жизнь молодой человек не встречал бандитов. Подсознательно понял, что это именно они и вспомнил рассказы своей матери.
Когда он был лет шести отроду, мама рассказала ему историю о храбром юноше, путешествовавшем по миру и спасавшем людей от разных монстров и преступников. Как-то раз его схватили разбойники и требовали рассказать, где он спрятал красавицу, которую они хотели похитить.
Герой не стал ничего им рассказывать, несмотря на все звучавшие угрозы со стороны злодеев. Когда они собирались начать пытки, на помощь прибыли братья девушки и разогнали бандитов. Увидев, что перед ними настоящий храбрец, родичи разрешили сестре выйти за него замуж, после чего все жили долго и счастливо.
Карл решил, что находится в похожем положении. Кто-то хочет забрать доверенное ему имущество. Значит, следует лишь дождаться помощи соседей, которые жили достаточно близко, чтобы услышать его крик. Однако, попытка закричать была пресечена ещё одним больным ударом.
– Щенок, если ты не расскажешь, где вы спрятали монеты, мы с друзьями позабавимся с твоей матерью на глазах у тебя и твоего отца, а затем вырежем ей язык и заставим вас его сожрать, – пообещал злоумышленник.
Тогда юноша решил, что выхода у него нет. Мама – его самый близкий человек. Страшно было представить, что с ней могут сделать эти страшные люди, от которых несло лошадиным навозом и едким запахом потного, давно немытого тела.
– Под горшком в углу есть небольшой тайник, всё там, – проговорил он, чувствуя, как по щекам и подбородку растекается кровь.
– Проверь, – обратился бандит к кому-то из своих подельников.
Послышались шаги, шорох и довольное «Хыыы». Карл понял, что злодеи нашли искомое и теперь уйдут, не тронув его мать. Вместе с тем было неясно до конца, правильно ли он поступил, отдав деньги. Непонятно, как теперь быть с походом и восстановлением церкви.
В шею что-то больно воткнулось, и впервые в жизни молодой человек почувствовал, что не может дышать, при этом будто захлёбывается. Его перестали удерживать, силуэты стали удаляться к двери. Получив свободу, парень схватился рукой за горло и свалился с соломенной постели на холодный пол.
Свет Луны выхватил из мрака нечто крупное, лежащее рядом. Он попытался всмотреться и в этот момент, вероятно, облака перестали укрывать Землю от холодного взора её спутника. Взгляду Карла открылось бледное безжизненное лицо матери.
На попытку подняться и что-то сделать тело никак не отреагировало. Веки стали медленно накрывать глаза юноши, словно занавес в конце ярмарочного кукольного представления, неумолимо завершая его историю в этом мире.
В следующее мгновение он очнулся и подумал, что превратился в птицу, потому что видел под собой землю, но так, словно высоко-высоко взлетел. Ему казалось, что перерождение стало наградой от Бога за прожитую благочестиво жизнь.
Это было почти четыре сотни лет назад. Сейчас, лёжа на боку, радуясь разрастанию муравейника, Карл вспоминал с горечью ту ночь и последовавшее пробуждение.Никакой птицей, разумеется, юноша не стал. Это он понял сразу же, когда начал ощущать своё прежнее тело, только без боли в шее и во рту.
Сначала он выбрался из странного помещения и встретил человека, похожего одеянием на монаха. Тот указал ему путь. Затем одетая таким же образом девушка объяснила, куда он попал, и за разговорами провела к рядам с яблонями.
Всё увиденное казалось чистым и безупречным. У самих деревьев проводница покинула его, представив Милонегу – глазу и длани Пентархии. Хоть тот и объяснил, что это значит, Карл не очень хорошо его понял и кивал головой скорее для того, чтобы не показаться простаком.