Но правда, как обычно, превзошла все мои самые смелые фантазии.
В дальнем конце тоннеля появился тусклый голубой свет. По мере того, как я приближался, в воздухе усиливался запах сырости и земли. Пройдя ещё немного, я увидел растущие на полу маленькие фосфоресцирующие грибы. Они росли группами, словно опята, освещая пространство вокруг себя голубоватым сиянием.
По мере того как я продвигался, грибы увеличивались как в размерах так и в числе. Звук бегущей за стенами воды также стал громче. Вскоре я вышел в очередную пещеру. И это была чертовски большая пещера, не чета тем, в которых я уже побывал. Настоящая пещера-гигант!
Выйдя из тоннеля, я не сдержал удивленного возгласа.
В гигантской пещере находился подземный лес из больших деревьев с извивающимися стволами. Высокая трава, а также листья на деревьях выделялись непривычной формой с зазубренными краями, а также странным тёмно-фиолетовым цветом. Множество светящихся грибов росли на земле и на древесных стволах. Около тоннеля из-под земли вырывался ручей и скрывался где-то в чаще. Потолка я не видел — его скрывала голубоватая дымка, похожая на туман.
Грибы здесь росли в очень больших количествах. Света от них, хотя и все еще довольно тусклого, было достаточно, чтобы обойтись без фонарика. Поэтому я выключил его и положил обратно в рюкзак.
Пораженный увиденным, я присел около ручья и расстегнул рюкзак. Воспользовавшись минутной передышкой, я отхлебнул воды из бутылки и съел пару галет из дедушкиных военных сухпайков. Деревья тихо шумели кронами под дуновениями подземного ветра. У меня возникло ощущение, что за мной кто-то наблюдает под прикрытием густой листвы.
Достав телефон, я обнаружил, что приложение по прежнему работает, отмечая пройденный мною маршрут. Я сделал несколько снимков леса на телефон, допил воду из бутылки и склонился над журчащим ручьем. Вода выглядела кристально чистой, но пить её я не собирался. Мало ли, какие в ней микроорганизмы. Тем не менее я набрал немного воды в бутылку и туго закрутил крышку. По возвращении сдам её в лабораторию, вдруг что-то интересное найдут. В этом месте всё странное, водичка тоже может оказаться непростой. Также я вырвал из земли один гриб и аккуратно очистил его ножку от земли.
Отдохнув ещё несколько минут, я сложил все находки обратно в рюкзак и двинулся в сторону леса. В освободившиеся руки взял карабин. Подняв голову, я вгляделся в пушистый туман под потолком, похожий на облака. Интересно, бывает ли здесь дождь? И как вообще эта причудливая экосистема работает без солнечного света?
В лесу я обнаружил протоптанную звериную тропу со следами копыт. Деревья в среднем достигали высоты около десятка метров, но некоторые стремились и ко всем двадцати. Повсюду благоухали странного вида цветы и кустарники.
Я вытащил дедовский компас, который нашел вместе с фонариком. Он, похоже, работал, стрелка четко указывала в северном направлении. Хотя в этом месте нельзя быть уверенным ни в чём. Похоже, что туннель, через который я вошел, находился на западе. Ещё раз глянув на карту на экране смартфона, я двинулся дальше по тропинке.
Я шел минут пятнадцать по невероятному лесу, прислушиваясь к его звуками, пока краем глаза не уловил какое-то движение на обочине. Я тут же остановился и тихонько присел на корточки. Мой охотничий опыт подсказывал вести себя тихо, чтобы не спугнуть лесных обитателей.
Однако в этот раз я имел дело не совсем с животным.
На обочине за кустами, примерно в паре метров от меня, находилась группа небольших существ, покрытых мехом. Они сгрудились вокруг скопления больших грибов и активно обменивались друг с другом мелодичными урчащими звуками. Внешне они немного напоминали котов — имели большие блестящие глаза с вертикальными зрачками, торчащие уши и усатые мордочки с розовыми носами. По размерам они также были сопоставимы с кошками.
Существа носили одежду, сшитую из лоскутов кожи и ткани. В руках-лапках они сжимали крошечные ножи. Ими малыши срезали грибы и складывали их в маленькие мешочки с себя за спинами и на поясах.
Пока одни работали, другие стояли на стрёме, оглядывая окрестные заросли. В руках охранники держали маленькими луки и стрелы, более похожие на спицы.
У меня начались галлюцинации? Так вроде бы из ручья не пил. Всё-таки газ? Не случайно там под сводами пещеры облачка сгустились. Деревья и грибы — ещё куда не шло. Но эти существа были живыми! Да ещё и пользовались инструментами, подобно людям. Народ подземных котиков, блин!
Я слегка пошевелился, и под моей ногой что-то хрустнуло. Один из маленьких охранников тут же повернулся в мою сторону. Раздался тревожный мяв, и группа скрылась в зарослях прежде, чем я успел среагировать. Их тревожное мяуканье быстро затихло вдалеке.