Уже несколько месяцев шла Первая мировая война, но Одесса до октября 1914 года оставалась в стороне от военных действий.
В ночь на 29 октября 1914 года сигнальщики наблюдательного поста Большой Фонтан заметили в море сквозь мглу неясный огонь, который долгое время держался на одном месте. Старший поста тут же сообщил в порт о странном явлении. Ему ответили, что ничего страшного: из порта только что вышли два корабля с территории судостроительного завода РОПИТ. Возможно, их огни и были замечены на Большом Фонтане. Удовлетворенный этим объяснением, старшина поста ничего не сообщил в порт.
Около 3 часов ночи из-за Воронцовского маяка показались очертания двух кораблей, которые шли по направлению к порту почти со всеми потушенными огнями. Исключение составляли горящие ходовые огни — слишком тусклые для того, чтобы можно было определить принадлежность судов.
Ночь была туманной и холодной. Разглядеть, что за корабли, в таких погодных условиях не мог никто. А потому их появление ни у кого не вызвало тревоги.
Все выяснилось в тот момент, когда неизвестные суда поравнялись с канонерской лодкой «Донец», стоящей в акватории порта. Поскольку никаких сообщений не было, на канонерке никто не подозревал об опасности. Даже в тот самый момент, когда неизвестные корабли, оказавшиеся турецкими миноносцами, открыли огонь...
Один из миноносцев, «Гайрет», выпустил в носовую часть «Донца» торпеду, которая пробила корабль. Разорвав обивку, торпеда взорвалась в котельном отделении, и «Донец» стал быстро погружаться под воду. Бóльшая часть команды погибла от взрыва котла. А оставшихся расстреляли с турецкого судна. Экипаж «Донца» погиб полностью.
Из порта для его спасения были направлены шлюпки, но они подошли поздно, и спасти никого не удалось. Экипаж «Донца», все военные моряки, погибли до единого человека и оказались погребены под толщей морских волн вместе со своим кораблем. Среди тех, кто погиб на «Донце», был и молодой офицер Алексей Третьяков...
Между тем оба миноносца прошли дальше, в Нефтяную гавань, и принялись обстреливать корабли, стоящие в порту, и портовые сооружения, находящиеся близко к берегу, — большие торговые склады.
После этого, за Военным молом, корабли начали обстреливать защитные сооружения Военной гавани.
Воспользовавшись страшным переполохом, царившим в одесском порту, и потопив несколько барж с углем, оба миноносца развернулись и стали беспрепятственно выходить в открытое море. Около четырех часов утра они скрылись во мгле.
Потери были страшные — гибель «Донца», обстрел других военных судов в гавани, а также подожженные склады в порту, которые и без того серьезно пострадали от обстрела. Несколько снарядов попали даже на Николаевский бульвар, но, к счастью, не принесли значительных разрушений.
Склады же продолжали пылать. Большинство из них принадлежали богатому купцу Аристиду Сарзаки. Они были построены с самыми серьезными нарушениями в противопожарном отношении — на скорую руку, чтобы дешевле, и не были снабжены запасными выходами. Люди, оказавшиеся в них, попали в огненную ловушку, запертые и отрезанные от выхода огнем.
В ту страшную ночь бабушка Тани находилась на одном из складов, получая партию контрабандного товара, который привозили только ночью. О пожаре Таня узнала от соседки, которая с воплями заколотила в ее дверь.
Дальше начался ад... Из Еврейской больницы, где только-только доктор Петровский сделал бабушке операцию, Таня помчалась в порт. Гнала ее вперед одна мысль: увидеть Алексея, рассказать ему. «Он поможет», — уговаривала себя Таня.
В порту царил хаос после ночных разрушений. На воде плавали темные нефтяные пятна.
— Где «Донец»? — Таня вцепилась в какого-то офицера, проходящего мимо. — Где канонерка «Донец»? Они стояли на рейде. Где их экипаж?
— На дне моря, мадемуазель, — офицер осторожно оторвал от себя ее руки. — «Донец» потопили турки сегодня ночью. Погиб весь экипаж. Весь...
Как подкошенная, Таня рухнула на плиты возле причала порта. А вокруг все продолжались крики, запоздалые выстрелы, топот людей...
В следующие несколько месяцев в дешевых ломбардах навсегда исчезли свадебное платье Тани, розовое бальное и подаренное Алексеем кольцо с бриллиантом. Беды обрушились так внезапно и страшно...