Да никак это у Катьки во дворе? Может, ковыряется по каким-то своим надобностям?
Так темно и не время хозяйством заниматься. Али хахаль в грязи завяз, да отчищаться вернулся? Так с чего бы ему бушевать?
— Катерина! — окликнула бабка. — Ты, что ль, там возисся?
Ответа она не дождалась, но шум у соседки прекратился.
— Катя? Слышь, нет? — опять позвала Наталья. — Чего там у тебя?
И снова никто не отозвался. Но едва умолк старухин голос, хрустнули, зашуршали в темноте ветки, будто кто-то большой, тяжелый, ломанулся напрямик, не выбирая дороги, через смородинные кусты, густо росшие у завбаней во дворе и в саду около дома. Но потом остановился, помедлил и двинулся в обратную сторону — на бабкин голос.
Наталья различила медлительную, грузную поступь, странную, будто и не человеческую. Но и не животное там какое-нибудь ворошилось, потому что от животного, даже от большого, от коровы, например, совсем другой шум. От всех этих звуков стало бабке вдруг нехорошо и тревожно.
Она рысью влетела в дом, с порога окликнула старика:
— Слышь? Шум какой-то у Катьки во дворе. Неладно что-то там у ней!
— Чего у ей неладно? Хахаль, что ль, не туды засунул? — отозвался дед.
— Тьфу на тебя, дурень! Одни гадости на языке! Говорю, возня у ней какая-то. То ли драка, то ли что, не пойму. Соседей бы позвать да глянуть.
Бабка и сама толком не понимала, чего ради так всполошилась. Должно быть, это долгий жизненный опыт, растревоженный нехорошими ночными звуками, шепнул ей о случившейся беде. И она не унималась, наседала на старого, пока не полетели в сторону недочиненные сапоги. Сказав жене ласковое слово, дед полез в комод, разыскивая фонарик.
Впоследствии много раз волосы у бабки Натальи на голове вставали дыбом, когда вспоминала она, как сдуру, с переполоху, начисто забыв про слухи о бешеном медведе, погнала своего мужика прямо к черту в лапы. А он, помнил ли про зверя или нет, поперся. Никогда про это ничего не говорил. Такой был человек. Такой, что и помня, мог дома не остаться.
Фонарь наконец отыскался. Дед напялил старые галоши, призадумался, заглянул за печку, вытянул оттуда топор, и, зажав его под мышкой, направился к двери. Только увидев топор, сообразила старуха, что не по воду послала мужа. Он же, известно ей было, соседей тревожить и тарарам поднимать не станет, пока сам не взглянет.
Бабка кинулась вдогонку, забарахталась в темных сенях, а когда выскочила на крыльцо, двор уже был пуст. Наталья, добежав до калитки, запричитала:
— Вернись, старый! Слышь?! Надо людей позвать!
Но и раньше он ее не часто слушался.
Луч фонарика уже прыгал у Катькиной изгороди. Скрипнула ржавыми петлями калитка, и желтое пятно исчезло. Наталья, дрожа и причитая, осталась дожидаться на собственном дворе. Минуту стояла тишина, потом с той стороны донесся непонятный возглас, а за ним глухое бульканье и кряхтенье. У старухи сердце окончательно зашлось, и хотела она броситься куда-нибудь, может, на выручку, может, стучать в окна и кричать «караул».
Но тут вновь пискнула Катькина калитка, и старик, прижимая ладонь ко рту, одним махом оказался на своем подворье, схватил бабку и поволок в избу. Даже при тусклом керосиновом освещении с порога стало видно, что он бледен, как свежевыбеленная стена.
Дед набросил крючок на наружной двери, а ту, что ведет из сеней в горницу, подпер выхваченной откуда-то доской.
— Семен, что с тобой? Случилось-то что? — повторяла бабка Наталья, но он, будто заблудившись в собственной избе, тыкался из угла в угол. Наконец глянул осмысленно, со всхлипом вздохнул, и полез под кровать. Из ободранного деревянного чемодана достал выцветший брезентовый чехол. Заскорузлый ремешок никак не хотел расстегиваться, но вот блеснули потускневшие от времени стволы.
Щелкнув сочленениями старой тульской «курковки», дед переломил ружье, нашарил в чемодане нужные заряды, загнал желтые гильзы в патронники.
— Запрись, свет потуши и носа никуды не высовывай! — Старик, опоясавшись патронташем, набросил на плечо ружейный ремень. — Поняла? Да в окна не выглядывай. Даже если услышишь чего… Мышью, значит, прикинься!
— Ты куда ж это, Сёма? Не ходи, ради Христа!
— Не голоси, — отрезал супруг. — До телефона я. Позвонить надо.
Он вдруг ласково погладил старуху по щеке.
— А ружье зачем? Что у ней там, во дворе, скажи ты мне, бога ради!
Но старик уже не слушал, вынимал из-под дверной ручки им же самим вставленную доску.
27