Неожиданно тесные стенки исчезли, и Тим не сдержал удивленного вскрика. Они стояли в огромном зале, пространство заливал слабый зеленоватый свет. С высокого потолка спускались нити, покрытые чем-то, похожим на иней. Они тихо качались, и зал был полон тихого шелеста, как будто ветер играл в кронах. Под этим фантастическим, сказочным лесом блестело большое озеро.
- Красота какая! - Тим не мог глаз отвести.
- Здесь передохнём.
- Ты же сказал, надо уходить, - опомнился Тимка.
- А мы прошли плохие места.
- Плохие?
- Там обитает большая колония людей, мы были на их территории. Под землей несколько колоний. Они враждуют, стараются побольше в плен забрать.
- Для чего?
- Здесь трудно жить, надо много и тяжело работать. Поэтому нужны рабы.
- А разве сюда те люди не могут прийти? - забеспокоился Тим.
- Могут. Но это место особое. У этого озера даже заклятые враги не станут драться, а спокойно разойдутся каждый своей дорогой. Тут что-то есть, особенное. Видишь - даже воздух светится. Сюда раненые приходят. И легкие раны прямо на глазах затягиваются.
- Свен, а те люди, в капюшонах - они кто?
- Из той же колонии. Там поклоняются Городу. Религию такую придумали. Жертвы приносят. Вот кого мы с тобой видели, они и исполняют обряды жертвоприношения.
Тим вздрогнул - в нем еще живы были остатки недавнего страха.
- Ты в другой колонии живешь?
- Нет. Кто не меняется, живут сами по себе, поодиночке.
Тим подошел к воде и начал оттирать с себя грязь: "Поодиночке... Странно. Он ведь ребенок. Как можно одному выжить?" И тут краем глаза Тим уловил что-то. Поднял голову, но ничего не увидел. А потом заметил, что над водой, неподалеку, воздух как будто сделался жидким. Тим ощущал (непонятно какими органами чувств) невидимую игру света на текучей фигуре ...
- Свен... - сдавленно позвал он.
- Это прозрачник, - проследив за его взглядом, сказал Свен. - Они неопасные. Правда, изредка встречаются вредные. Пакостят по мелочи. Прикинутся, например, призраком и пугают. Или факелы гасят. А то заманят в такие трущобы непролазные, ни один день выбираться будешь.
- Они разумные?
- Немножко.
Прозрачник, с которого Тим не спускал глаз, вдруг скользнул беззвучно и потерялся в белых нитях.
- Свен, а вы знаете, что произошло с вашими городами?
- Их захватила чужая форма жизни. Она блуждает в космосе в виде сгустка разумной энергии. Иногда вторгается в обитаемые миры. Этот разум способен "оживлять" неживое. Он проникает в молекулы, и они становятся как бы разумными, с вещами происходит странное: деревянный стул растечется, как лужа, или что похуже сделает - нападет на человека, к примеру. А живое этот разум убивает. Я думаю, он что-то извлекает для себя, питается вроде.
- Вы не пытались установить с ним контакт?
- Он слишком другой. Сюда он пришел просто перекусить. Ты можешь представить, что котлета захочет установить с тобой разумный контакт? Мы ждем, что он скоро уйдет. В городах давно уже никого не осталось, ему больше нечего тут делать.
- Но он знает, что люди ушли под землю?
- Знает. Хорошо, что сам в подземелья не лезет.
- А почему не лезет?
Свен пожал плечами.
- Смешно, но я думаю, он боится. Может, у него страх перед замкнутым пространством. Ему привычнее космос, безграничность.
- Но тогда откуда здесь сколько всякого... странного?
- Это наше, - улыбнулся Свен. - Такое и раньше здесь водилось, всегда. И почти всегда оно объяснимо. В общем-то, опасны здесь только люди. Ну, как ты? Отдохнул? Пошли дальше.
Мальчики шли долго. Свен был бодрым и полным сил, а Тимка устал. Как хорошо, что ему не надо было думать о дороге, и не ломать голову каждый раз, как ходы раздваивались. Теперь он знал, что без Свена ему ни за что бы не выбраться! Десятки раз Свен спасал его, предупреждая: "Стоп! Решетку в полу видишь? Не наступай!" Или говорил: "А теперь даже не дыши! Вон там колония летучих мышей. Они злющие и ядовитые". Да-а, недолго продержался бы он без такого попутчика.
Впрочем, Тим, понятия не имел, прошли они хотя бы половину пути или нет, как и о том, что еще ждет их впереди.
Княжич
Часть третья
Подъем был длинный и утомительный. Одно было хорошо - ход освещали тусклые электрические лампочки. Тим уже с облегчением поглядывал вперед, поверх плеча Свена - там виднелось устье тоннеля, и подъем кончался. И вдруг Свен остановился так, что Тимка едва не налетел на него. Наверху посреди прохода стоял мальчишка и исподлобья смотрел на них. Свен странно молчал. Потом попросил негромко:
- Пропусти, Княжич. Ему очень надо.
Лицо мальчишки сделалось высокомерным и холодным. Свен вздохнул и повернулся к Тимке:
- Пошли назад. Он не пропустит.
- Ты что?.. Как это не пропустит?
Тимка удивленно глянул вперед. Мальчишка, как мальчишка. Только задиристый, сразу видно. Младше их со Свеном. И удивительно чистенький посреди этой грязи, паутины и ржавчины. На нем была светлая рубашка наподобие туники, по низу что-то серебрилось.
- Назад! - так выразительно повторил Свен, что Тим сразу повернулся и пошел вниз.
Молча они прошли чуть ни половину длиннющего хода, когда Свен пробормотал:
- Иногда мне его поколотить хочется, злюку!
- Да чего его колотить! Малек! Отодвинули бы и прошли! - обернулся к нему раздосадованный Тимка.
Свен усмехнулся и промолчал.
- Он кто такой? - не мог успокоиться Тим.
- Призрак.
- Кто?.. - медленно обернулся Тимка.
- Привидение. Когда в добром расположении духа, он ничего. Может скрытый проход показать или чистый источник.
- Ну и ну!.. А он что... правда - княжич?..
- Да про него никто не знает. Может, и был сыном князя. Высокомерен больно и своенравен. Он тут давно появился, задолго до подземников. Я думаю, ему несколько сотен лет.
- Ну и чудеса у вас тут! А другие призраки есть?
- Есть, конечно. Дама-в-белом любит с потолка спускаться. Сначала ноги появляются, потом и сама. Руки раскинет и к людям. Первое время боялись ее, а теперь внимания не обращают, плюнут да проходят сквозь. Только она тоже вроде как злиться начала.
- Ох, Свен... Не надо лучше про них... Еще накличем.
Они шли и шли, и Тиму стало казаться, что эти подземные норы никогда не кончатся. Он уже равнодушно проходил мимо плеснюков, мимо слабо светящихся в темноте студенистых "мешков" - безобидных скоплений слизи, аморфной и неприятно холодной. Несколько раз встречались прозрачники. Вот людей они не видели со времени, как покинули места обитания той колонии. Наверно, Свен шел так, чтоб не забредать на опасные территории.