— Привет, малыш, — сказала Элси.
Она могла бы поклясться, что кролик открыл рот, чтобы ответить, но не издал ни звука. Такое ощущение, будто он забыл, что хотел сказать. Вместо этого он просто пошевелил носом. Видимо, довольный, что Элси его заметила, кролик спрыгнул с пенька и поскакал в сторону холма. Впрочем, совсем скоро он обернулся и снова посмотрел на Элси, словно звал ее за собой.
— Ладно, — решительно сказала девочка. — Куда идти?
Она двинулась за кроликом через заросли папоротника, доходящего ей до бедра. Кролик, к счастью, видел, как медленно продвигается дело, и то и дело останавливался и ждал, пока она проберется через заросли. Элси понятия не имела, куда они идут, и уже потеряла из виду место, где Майкл и Синтия обозначили край внешнего пояса. Любопытство было слишком велико — сейчас ничто не могло бы спугнуть ее со следа кролика.
Они прошли холмик и спустились в небольшую расселину, где в канаве бурлил мутный ручей; прошли по его змеящемуся берегу и пересекли широкий луг, на котором тут и там сверкали клочки зеленой травы, освободившейся от снежного покрывала. Все это время Элси удивлялась, как же можно охотиться на такое красивое создание, такое юркое и умное. Она решила не упоминать о кролике при Майкле с Синтией — вдруг они не разделяют ее чувствительности.
И тут кролик пропал. Нырнул в заросли молоденьких деревьев — и все.
— Кролик! Ты где? — крикнула Элси и сама себе удивилась. Неужели она ждала, что тот крикнет в ответ что-нибудь вроде: «Тут я!» Оглядываясь в поисках своего проводника, она неуверенно шагнула вперед, запуталась ногой в плюще и во весь рост растянулась на грунтовой дороге.
Элси подняла голову. Это и вправду была дорога. Очень длинная дорога. Она прорезала густой лес плавной змеящейся лентой. На дальней обочине девочка заметила что-то треугольное, каменное, вроде верстового столба. Выглядел он так, будто стоял здесь уже многие века. Девочка озадаченно оглядела дорогу. Почему остальные о ней не знают? И что она вообще делает посреди заброшенной территории внешнего пояса? И тут она поняла: это уже не внешний пояс. Каким-то образом ей удалось прорвать чары и оказаться в самом сердце Непроходимой чащи. Или, как называл эти места Кароль, в Диком лесу.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Славная осада
Элси и дорога
Команда была — ждать; провидец Варфоломей Крот решил, что нужно использовать элемент неожиданности. Командующий согласился, хоть ему и не терпелось начать осаду. Провидец также посоветовал разбить лагерь прямо здесь, на изгибе туннеля, потому что кротовья армия шла почти два дня.
Они следовали по бесконечным переходам, наблюдая, как каменная кладка из гладкого гранита сменяется необработанным сланцем и снова гранитом. Пересекли столько мостов, сколько Кертису в жизни еще не доводилось видеть, перекинутые через темные колодцы, которые тянулись, казалось, до самого центра земли. Останавливались на отдых на каменистых плато и слушали, как вода мерно капает с поросших лишайником стен, на которые крошечные походные костры отбрасывают причудливые тени. Когда прошло два дня — как объяснили божествам, по наземным стандартам они равнялись примерно неделе, — сэр Тимоти встал перед своим войском и гордо объявил: — ОСАДА ФОРТА КЛЫККК СТАНЕТ ВЕЛИКОЙ СТРАНИЦЕЙ ИСТОРИИ. ЭТО САМОЕ ДЛИТЕЛЬНОЕ НАСТУПЛЕНИЕ, КОТОРОЕ КОГДА-ЛИБО ПРЕДПРИНИМАЛИ КРОТЫ.
Должно быть, настало утро; часа через три по всему лагерю, сплошь уставленному белыми холщовыми палатками, бурлила деятельность. Время наконец пришло: генералы собрались на совет, чтобы обсудить сегодняшние действия. Они остановятся у городских стен и объявят жителям, чтобы те встали под знамена рыцарей Подлесья или же приготовились пасть от их клинков. Потом сэр Тимоти обратится к Деннису Узурпатору (для переговоров издалека у них было специальное приспособление — рог на тележке); если тот откажется капитулировать, Прю с Кертисом по сигналу выйдут из укрытия, начнется битва, и на Кротград и форт Клыккк обрушится вся мощь кротовьей армии. Рыцари хотели, чтобы Вышние гиганты вели себя как можно более свирепо и даже, хоть кротам этого и не увидеть, размахивали руками и скрежетали зубами. Последнее предложение поступило от того самого бедняги, которого Прю едва не раздавила. Остальные незамедлительно одобрили: да, скрежет был бы очень кстати. Прю попыталась изобразить что-то подобное и чуть не прикусила язык. Кертис же, казалось, имел в этом деле порядочный опыт.