— Нет, вот так, — объяснил он и, выпучив глаза, громко поклацал зубами.
— Псих, — резюмировала Прю.
Септимус, в свою очередь, проявил интерес к строевой организации, и, поскольку он был несколько крупнее, чем даже самые мощные из рыцарей, было решено, что он поведет в бой собственный эскадрон. Все командиры согласились: Вышний военачальник в авангарде обязательно вселит страх в сердца защитников крепости. Трое друзей мирно советовались в темном углу и вдруг заметили процессию рыцарей; те поднесли крысу доспехи, сделанные специально для него из язычков консервных банок и звеньев велосипедной цепи. Септимус, получив тычок от Кертиса, принял подарок со всей благодарностью, какую смог изобразить, и трое кротов принялись облачать его в громоздкое одеяние. К тому времени, как они закончили, он походил на ожившую кучу хлама, какую можно найти на дне ящика для всяких мелочей.
— Очень красиво, — высказалась Прю.
Септимус подал голос из недр обрезанной алюминиевой банки, служившей шлемом:
— Ну что, по крайней мере, если я в самом деле кого-нибудь сражу, мне не придется это видеть. — Он подвигал лапами. Получалось с трудом. — В конце концов, всегда можно просто сесть на врага, и ему крышка.
Чтобы усадить его на саламандру, понадобилась команда из целых пятнадцати помощников. Крыс тут же окрестил своего желтого скакуна Салли.
Наконец великая армия рыцарей Подлесья начала наступление по сырому туннелю, который шел вниз под уклон. Звучное эхо шагов ясно давало понять, что они приближаются к очень просторной пещере. Тут Прю с Кертисом попросили переждать. Сэр Тимоти, облаченный в свое официальное одеяние — погнутую коронку от мойки с красным перышком колибри, — вскочил в седло саламандры, завернул за угол туннеля и вслед за тележкой с горном скрылся из виду.
Через несколько мгновений друзья услышали его голос — многократно усиленный, он раздавался, судя по всему, в помещении огромных размеров.
— ЖИТЕЛИ КРОТГРАДА, — начал сэр Тимоти. — У ВАШИХ ВОРОТ СОБРАЛИСЬ РЫЦАРИ ПОДЛЕСЬЯ. МЫ ЖЕЛАЕМ ПОДАРИТЬ СВОБОДУ ВСЕМУ НАРОДУ ПОДЛЕСЬЯ. МЫ ИЗБАВИМ ВАС ОТ ТИРАНИИ ДЕННИСА, УЗУРПАТОРА ТРОНА. ВОССТАНЬТЕ ПРОТИВ СВОИХ МУЧИТЕЛЕЙ И СРАЖАЙТЕСЬ С НАМИ ИЛИ ЖЕ ТРЕПЕЩИТЕ В ОЖИДАНИИ СМЕРТИ ОТ ПЛАМЕНИ И НАШИХ КЛИНКОВ.
Пауза. В пещере зазвучало множество голосов: крики изумления, гнева, но больше — радости.
Сэр Тимоти заговорил снова:
— ДЕННИС КРОТ, НАСТАЛ ДЕНЬ РАСПЛАТЫ. ПРИКАЖИ СВОИМ ВОЙСКАМ СЛОЖИТЬ ОРУЖИЕ.
В наступившем молчании издалека донеслась короткая, звучная фраза, усиленная по той же технологии:
— ПОШЕЛ ТЫ!
Кертис решил, что это, видимо, высказался сам Деннис Узурпатор. Судя по всему, он был не слишком деликатный крот.
— НУ ЧТО Ж, ДЕСПОТ!
И по громкому сигналу сэра Тимоти рыцари Подлесья закопошились под ногами у Кертиса и Прю, ринулись в атаку и обрушились на ворота Кротграда. Славная осада началась.
Сидя за поворотом тоннеля, ребята слушали оглушительный шум сражения. По плану им должны были подать сигнал — три коротких гудка горна, — и они изо всех сил прислушивались, ожидая звука, но различить хоть что-нибудь в звоне мечей и прочем грохоте, который сопровождал битву, было весьма непросто. Кертис уже собирался выглянуть наружу, и тут раздались отчетливые гудки, обозначающие, что им пора атаковать. Мальчик протянул подруге кулак — та неуверенно стукнула по нему своим, — и Вышние появились из укрытия, изо всех сил стараясь вести себя свирепо и грозно, как то ожидалось от полубогов.
Прю взялась за дело довольно робко; держа в одной руке фонарь, она попыталась яростно размахивать другой, растопырив пальцы на манер когтей, но вот скрежетать зубами у нее не выходило. Кертис же, наоборот, наслаждался возможностью и окунулся в свою роль со смаком: он не только замахал руками и заскрежетал зубами, но еще и на каждом шагу выкрикивал всякие ужасы вроде: «Внешний ЗЛИТСЯ!» и «Я утоплю вас в сере и пламени!».
Но стоило им показаться из укрытия и пройти несколько футов по покатому полу, как оба замерли на месте, пораженные открывшимся зрелищем.
Помещение, в котором они очутились, было такое громадное, что потолок казался никак не ниже небесного купола; расстояние до стен было непостижимым. К их немалому удивлению, фонарь здесь был совершенно излишен — зал ярко освещали вмонтированные в стену маленькие электрические лампочки. Уже много дней они не видели столько света; глазам потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть. Как они не заметили его раньше, еще из туннеля, было выше их разумения. Наверное, его скрывал огонек фонаря.