Один глаз чуточку приоткрылся.
Кертис летел по небу.
— Идем на сближение! — крикнул Брендан, летевший на длинной, стройной белой цапле, и та внезапно снизилась настолько, что взлохматила мех на шапке мальчика. Кертис в панике еще крепче вцепился в шею своей собственной, серой цапле. Они неслись высоко над кронами деревьев; с такого расстояния огромные пихты казались обсыпанными снегом зелеными зубочистками. Лес тянулся бесконечно, исчезая вдали; заходящее солнце из-за густого покрова облаков одарило путешественников последними угасающими лучами.
— Ай! — воскликнула цапля, Мод. — Не так крепко, пожалуйста.
— Из-извините! — крикнул Кертис в ответ. По лицу его струились слезы, и он сам не мог определить, то ли это все ветер, то ли самый настоящий ужас. — Я просто не очень люблю летать!
— Почему же до вылета не сказал? — спросила птица раздраженно.
— Я подумал, что это невежливо!
— Что подумал?
— Что это… — начал Кертис, но его тут же прервал восторженный вскрик Брендана — разбойник, летевший немного впереди, только что исполнил леденящий кровь вираж, а потом снова пронесся прямо над головой у мальчика, так что тому пришлось уткнуться носом в перья цапли.
— Может, хватит уже… — пробормотал Кертис.
— Расслабься! — посоветовала Мод. — Ты слишком напряжен! Это меня сбивает!
Из тумана вдруг выпорхнула стайка воробьев, заставив Мод резко взять вправо. Кертис взвизгнул.
— А-а-а!!! Вы не могли бы больше так не делать?
— Как так? — спросила Мод и взяла еще более крутой крен. Теперь они летели среди верхушек деревьев. В застывшее лицо Кертиса хлынули хлопья снега.
— ДА! ТАК! — ответил он.
Цапля наконец устала издеваться, снова поднялась на более удобную высоту и раскинула крылья, планируя. Трясти перестало, и Кертис ослабил хватку.
— Так куда мы все-таки летим? — спросил он.
— В северолесскую управу, — ответила Мод. — Там намечается тайное собрание.
— Собрание кого?
Птица тяжело вздохнула:
— Если бы я это знала, оно не было бы таким уж тайным, тебе не кажется?
— Но мы-то тут при чем? — продолжил Кертис озадаченно.
Белая цапля подлетела поближе к ним.
— Да, водная птица, — окликнул Брендан, — зачем туда позвали нас? Что разбойникам делать на тайном северолесском собрании?
Мод бросила на него взгляд и усмехнулась.
— Быстро же ты забыл урок, который нам преподало сражение при Пьедестале! — огрызнулась она. — Неужели отрекся уже от наших объединенных войск?
Эта издевка заставила Брендана взорваться.
— Только не надо мне про сражение при Пьедестале! — рыкнул он. — Я что-то не помню, чтобы ты проливала там свою птичью кровь.
— Успокойся, король разбойников, — ответила Мод. — Я не хотела тебя оскорбить. — Она кашлянула и продолжила: — Старейшина мистиков послала за представителями всех четырех земель. И раз диколесского правительства формально не существует, было решено, что мы обойдемся делегатом от разбойников.
Впереди из-за вереницы холмов выступила гора с теряющейся в облаках снежной шапкой.
— Кафедральный пик, — указала Мод, чтобы разрядить остановку. — Уже недалеко.
По холмам лениво петляла дорога, скрытая на подветренной стороне, где горный пейзаж переходил в пологую долину. Лес под путешественниками начал редеть, перемежаясь то и дело лугами и полями. Через какое-то время Кертис стал замечать вокруг них маленькие домики с крепкими каменными трубами, над которыми в туманном воздухе вился белый дымок. На пороге одного из домов появились мужчина и женщина — оба подняли головы и, заслонив глаза от тусклого солнца, с любопытством проводили взглядами птиц и их седоков.
Однако поля казались серыми и высохшими. На них ничего не росло; сумрачная зима оставила землю пустой и бесплодной. Серая цапля спустилась ниже, и Кертис разглядел на дороге стайку босоногих детей — те задрали головы, высматривая путешественников. Лица их показались ему болезненными и изможденными.
Мод угадала, о чем он думает.
— В наших краях наступило тяжелое время, — сказала она. — Проблемы южного соседа ударили по нам сильнее, чем мы ожидали. Спрос на наши товары упал; к тому же зима выдалась жестокой. Даже обширные запасы не спасли нас от этих мрачных дней.
— Я понятия не имел! — попытался Кертис перекричать хлещущий ветер.