— Не убегай! — позвала девочка, едва не бросившись следом. Она же чувствовала, что он хотел ей что-то показать.
Голос раздался снова, на этот раз четче. Элси узнала его: кричала ее сестра. Мгновение она недвижно стояла по колено в зарослях, разрываясь между голосом сестры и таинственным зовом кроличьей тропы.
— Элси!
— Рэйчел! — отозвалась та наконец, обернулась и побежала на голос.
Прорвавшись через рощицу юных сосен, девочки воссоединились, превратившись в единый клубок рук и зеленых шинелей. Они вцепились друг в друга и долго не отпускали, потом наконец отстранились и встретились взглядами.
— С тобой все нормально? — спросила Рэйчел младшую сестру.
— Да, — ответила Элси. — Вроде бы.
Рэйчел внимательно осмотрела ее лицо, заметила порезы на щеке, капельки крови на ладонях.
— Ты вся исцарапалась, — сказала она.
— Я бежала. Мне было так страшно. Я искала тебя. — Элси вдруг почувствовала, что ужасно трясется.
— Все хорошо, Элс, — успокаивающе проговорила Рэйчел, приглаживая сестренке растрепавшиеся от бега волосы. Кое-где из спутанных прядей, словно антенны, торчали крошечные веточки, и Рэйчел ласково их вынула. — Слушай, нам с тобой надо найти Очкастую.
— А где она?
— Не знаю. Шла прямо за мной. Мы встретились почти сразу, как она зашла в лес. У нас был план, как найти тебя. Мне показалось, что я слышу твой голос, я пошла на него, и она сразу же пропала. Просто испарилась.
Элси подняла лицо к сестре.
— У тебя что-то в…
Рэйчел догадалась, что она имеет в виду.
— А, эта гадость. Я думала, что избавилась от нее.
Отвернувшись, она прижала палец к одной ноздре, а другой сморкнулась, как папа называл это, «по-крестьянски». Растущий тут же папоротник осыпало крошками коричневой пасты.
— Пошли, — сказала Рэйчел. — Надо ее найти.
Стараясь не отходить друг от друга ни на шаг, они отправились на поиски подруги, хором выкрикивая ее имя, и их голоса эхом отдавались от деревьев. Двигались медленно и сосредоточенно, чтобы не пропустить ни малейшего шума. А вдруг она упала и ушиблась? Элси представила, как Марта лежит где-нибудь, а ее ногу зажало рухнувшим деревом. От этой мысли ее передернуло.
— Эй! — донеслось из зарослей кизила.
— Марта? — позвала Рэйчел.
К великому облегчению сестер, голые красные ветки раздвинулись, и из них появилась Марта со своими вечными очками на лбу. От ее уха тянулся вниз след зеленой жижи.
— Куда вы делись? — спросила девочка, бездумно ковыряя в ухе пальцем в попытке вычистить оттуда снадобье Антэнка.
— Ты же шла прямо за мной! — воскликнула Рэйчел. — Сама-то куда делась?
— Я думала, ты меня бросила, — сказала Марта. — Звала тебя и звала, но ты куда-то пропала. А я все хожу кругами.
— С тобой все хорошо? — спросила Элси, по-прежнему не в силах отделаться от образа Марты, попавшей под падающее дерево.
— Да, все в порядке. — Та вытерла руки о шинель. — Ну, раз все нашлись, осталось только вернуться по веревочке к мистеру Антэнку. До свободы рукой подать, дамы. — Будто чтобы подчеркнуть свои слова, она надвинула очки на глаза и ослепительно улыбнулась. Рэйчел посмотрела на Элси.
— Где твоя? — спросила она.
— Я хотела спросить то же самое, — ответила Элси.
Марта уставилась на обеих девочек сквозь очки.
— Вы потеряли веревки?
— Твоей я тоже что-то не вижу, — заметила Рэйчел.
— Ну, значит, я ее где-то уронила, — парировала Марта. — Наверное.
— Ну, так и не наезжай на меня тогда.
— Я не наезжала, — огрызнулась Марта в ответ. — Просто думала, что хоть у одной из вас хватит ума удержать свою.
— Девочки, — тихо вставила Элси.
Но Рэйчел уже попалась.
— На что мне ума точно хватит, так это на то, чтобы дать тебе в нос.
— Посмотрела бы я, — сказала Марта, отряхивая руки.
— Девочки! — повторила Элси громче. — Вы с ума сошли? Не надо. — Она шагнула между ними, подняв руки, и, когда обе успокоились, продолжила: — Между прочим, Тина Отважная как раз про такое говорит… — Она попыталась откопать в сокровищнице цитат своей куклы что-нибудь подходящее, но ничего не приходило на ум. — Говорит: «Друзья должны держаться вместе и не ссориться». — Это не была точная цитата, но Элси показалось, что Тина подобные начинания поддержала бы всей душой.
— Она так не говорит, — заметила Рэйчел.
— Но все равно это правда, — сказала Марта. — Нельзя устраивать истерик. Надо держать себя в руках.