— Я просто вспомнил…
Прю его перебила:
— …про того спелеолога, который застрял в пещере, куда мы ездили с классом?
— Откуда ты знаешь?
— Сама о том же думаю.
— Давай не будем, ладно?
— Ладно.
По туннелю разнесся голос Септимуса; тот двигался шустрее, чем его друзья-люди, и то и дело убегал вперед на разведку.
— Дальше будет просторней! — проорал он. — Совсем скоро!
К их невыразимому облегчению, так и случилось: туннель начал расширяться, и вскоре в нем уже можно было сидеть. Они сделали привал, открыли рюкзак Прю и стали копаться в нем в поисках провизии. Нашлись три куска вяленого мяса, завернутые в пергамент, два яблока и остатки хлеба. Путники разделили на троих один кусок мяса и отрезали от яблока несколько тоненьких кусочков ножом Прю, который чудесным образом пережил падение и приземлился в нескольких дюймах от ее головы. Кертис, которого уже начинала мучить жажда, высосал из своего куска яблока всю жидкость и только потом прожевал остатки. Прю стянула сапог и осмотрела лодыжку: опухоль выглядела вроде бы не очень страшно.
— По крайней мере, мне не надо на нее наступать, — слабо улыбнулась девочка.
Они продолжили путь — первым полз Кертис с фонариком, сразу за ним следовала Прю. Встать в туннеле все еще было нельзя, и двигаться приходилось на четвереньках, хотя руки и колени уже начинали саднить. Впереди едва виднелся Септимус — он прыгал по тесному лазу так свободно, словно это был его дом родной.
Через какое-то время Кертис увидел, как крыс резко обернулся и поднял голову.
— Тихо! Слышите?
Прю сосредоточилась.
— Нет, — призналась она. — А что там?
— Похоже на… не знаю даже… какое-то шипение, — туманно ответил Септимус.
Кертис, съежившись, прополз еще несколько футов в сторону крыса, и тут земля под его коленями обвалилась.
Он рухнул вниз.
Нельзя сказать, что Прю видела, как это случилось; просто в одно мгновение он был прямо перед ней, а в следующее его уже там не было. Как будто испарился.
— КЕРТИС! — завопила она отчаянно, застыв от ужаса. А вдруг пол под ней тоже сейчас провалится?
Послышался громкий всплеск.
— Точно, вот что я слышал, — заявил Септимус, заглянув в дыру. — Там вода.
Прю пропустила его слова мимо ушей и снова выкрикнула имя друга, на этот раз со всей мочи, так что крик пошел эхом гулять по туннелю.
Одновременно снизу раздался удивленный взвизг.
— ВОДА! — пронзительно заорал Кертис. — ХОЛОДНАЯ ВОДА!
К счастью, фонарик не упал вместе с ним, а остался лежать на боку рядом с провалом. Прю схватила его и подняла, оглядывая проход. Прямо перед ней в полу зияла дыра примерно размером с Кертиса. Края у нее были до странности ровные, но Прю поначалу не задумалась о причине — слишком тревожилась за друга.
— Ты живой? — крикнула она.
— Д-да! — фыркнул тот. Голос отозвался зловещим эхом. Прю подумалось, что звук доносится будто бы из очень большого помещения.
— Что там?
— Я упал в… в озеро! — ответил он. Снова послышался отчаянный плеск. — Тут адски холодно!
— Держись! — крикнула Прю. — Я кое-что придумала.
Она посмотрела на Септимуса, подняв бровь. Потом торопливо вынула веревку из рюкзака, высунув язык от усердия, и подозвала крыса поближе.
— Держи, — скомандовала девочка, подавая ему фонарь.
Он послушался, хоть и глядел недоверчиво. Прю обвязала его веревкой и подтолкнула к провалу.
— Я сам, — успокоил он. — Я сам.
Как только крыс оказался под потолком нижнего помещения, темнота постепенно отступила. Септимус неловко ерзал, поправляя веревку на животе, но продолжал крепко держать фонарь.
— Сюда, Септимус! Еще пониже! — простучал зубами Кертис. — Я начинаю различать… Там!
Снова послышался плеск; Прю заглянула в дыру и увидела, как ее друг неистово гребет через раскинувшееся внизу абсолютно черное озеро. В свете фонаря Прю заметила, что потолок, оказывается, представлял собой кирпичную кладку. Дыра в нем была похожа на провал в стене заброшенного дома.
Кертис издал громкий вздох облегчения, добравшись до земли и вытолкнув себя на берег.
— Господи, холодно-то как! — крикнул он.
— Ребят! — сказал вдруг Септимус. — А ну-ка гляньте.
Прю высунула голову из дыры и посмотрела на качающегося на веревке крыса. Огонек фонаря был тусклым, но все же Септимусу удавалось кое-как освещать помещение.
— Это настоящий зал. Его кто-то построил!
Она провела рукой по обломанной кладке, по ровной, холодной влажности камней. Видимо, открытие ее слишком увлекло, потому что в следующую секунду край дыры начал осыпаться, и Прю вместе с веревкой, Септимусом, рюкзаком и фонарем рухнула вниз, в воду.