— Ты с ума сошел? — возмутился управляющий. — На рудник нулевку отправить? Чтобы он там в первый же час окочурился?
Кажется, я громко сглотнул. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
— Ну и что? — развивал тему Вальгард. — А ты Скорксу выкатишь претензию за порчу имущества хозяина. Еще и наваришься.
— Ты в своем уме? Да на нем почти сотня золотых долга! Скоркс не пойдет на такой риск. Да за такие деньжищи он таких пацанов несколько десятков нанять может!
— Это ты о ком сейчас говоришь? — хохотнул здоровяк. — О Скорксе, который родную мать за десять медяков продаст? Ха-ха! Ну ты сказанул! Этот скряга никогда не откажется от бесплатного «мяса». Да и кто сказал, что малой окочурится в первый же день. Потомственный шахтер. Бергман все-таки.
Сказав это, Вальгард весело подмигнул мне. От чего у меня пробежал мороз по коже.
— А зачем ему тощие-то? — заинтересованно спросил Инг.
— Дык дальние штольни разведывать. В норы каменных червей только такие и пролезут.
— Ясно, — задумчиво потирая подбородок, сказал управляющий.
— Ты сам посуди, — видя, что Инг уже почти согласился, давил Вальгард. — Запрос на щуплых пацанов был? Был. Ты отреагировал? Отреагировал. А там уже дело за Скорксом, как он решит. Отправит в штольни — значит ответственность уже на нем. Вернет назад — ничего страшного. Пристроишь мальца где-нибудь на кухне до приезда хозяина. Он, говорят, только недели через две прибудет.
— Да, — согласился Инг. — Он сейчас занят покупкой новых гладиаторов. В столицу прибыл обоз маршала Вестара. Там много военнопленных орков и гоблинов.
— Тем более. Хозяину сейчас не до какого-то пацана. А у тебя будет прекрасная возможность насолить Скорксу. Это ведь он в прошлом месяце на тебя письмецо жалобное хозяину накатал.
Судя по злому лицу Инга, «зерна» упали в благодатную почву. На мою беду, Вальгард не только в силу вкладывался. Язык подвешен как надо.
— Да и не узнает Скоркс о размере долга пацана. Малец нам клятву даст, что болтать не будет, — добил последним аргументом здоровяк.
После этих слов Инг взглянул на меня. Брр… Словно морозом обдало.
— Ну что, болтун, будешь осваивать профессию своего покойного папаши.
Глава 3
— Вот, милок, покушай. Чай, проголодался за весь день-то.
Маленькая худенькая старушка протягивала мне глиняную плошку, из которой умопомрачительно пахло чем-то съестным. Я, затаив дыхание и глотая набежавшую слюну, уставился на уровень блюда. Словно прочитав мои мысли, бабулька начала приговаривать:
— Не бойся, милок, обычная овощная похлебка. Нулевого уровня.
И, хохотнув, грустно добавила, уходя из барака:
— Другой еды у нас тут нет.
Я, несмотря на дикий голод, постарался принять плошку очень аккуратно.
— О, Великая Система, как же вкусно пахнет! — закатил глаза я.
Еда, что собрала мне в дорогу мадам Хорст, благослови ее Рандом, закончилась еще утром. Благо Рипей в пути расщедрился на дольку вялой луковицы и краюху подсохшего хлеба. Я бы не сказал, что с моей обычной диетой привык к разносолам, но матушка всегда старалась накормить меня от пуза, хоть и простой едой. Отец потом по секрету объяснял мне, что это она так необоснованное чувство вины заглаживает.
Вспомнил о родителях, и слезы сами навернулись на глаза. Кажется, что вот-вот весь этот кошмар закончится. Что на пороге грязного барака, куда временно поселили меня, появится широкоплечая фигура отца. А из-за его спины выскочит мама, обнимет, прижмет к груди, а потом мы сядем в нашу повозку и поедем домой, весело обсуждая эту нелепую ошибку.
Еда закончилась так быстро, будто ее и не было. Аккуратно, дабы не уронить драгоценные кусочки морковки, вымакнул остатки похлебки хлебной корочкой. Запил все прохладной водой и сыто откинулся на пыльный мешок, набитый сеном. Теперь это моя постель.
— Ну как, полегчало малость?
Тихий хриплый голос справа вырвал из приятных объятий сна. На соседнем мешке в полушаге от меня кто-то заворочался.
— Вроде бы да, — так же тихо ответил я. В темном бараке кроме меня еще человек тридцать, не меньше. Все уже спят. Видать, намаялись за целый день на работе. Как-то не хочется быть причиной их пробуждения.
— Люблю овощную похлебку тетушки Агаты. — В голосе невидимого мне собеседника послышались нотки удовольствия. — Не то, что у этой безмозглой дуры Хрики. У тебя, небось, морковки и капусты в два раза больше было.