Глава I
Странник
Утренний туман еще не развеялся, а жители деревни уже стояли в поле, вспахивая землю и засыпая семена. В последние дни стояла прекрасная солнечная погода, а ветер приятно обдувал лица, даря прохладу. Да и с дождями все было хорошо - раз в три-четыре дня вода с неба орошает вспаханные поля, поэтому от засухи ничего не пропадет. На сколько эта благодать распространится по времени никто сказать не мог. Боги благоволят - да и ладно, ведь дареному коню в зубы не смотрят. Лишь один единственный человек не работал этим днем - девочка с дальнего конца деревни. Все жители знали, что ее мать свалил в постель недуг, о котором местному знахарю ничего не было известно. Даже его мудрые книги не смогли помочь семье, поэтому глава семейства отправился в ближайший город за врачом. Кто бы что не подумал, но деньжата у семьи водились, хоть и не излишне много. Однако для найма профессионала должно было хватить. К сожалению для маленькой девочки, ее отец отправился в путь с неделю назад, однако до сих пор не вернулся, и ей приходилось сидеть у постели больной, ухаживая за ней. День изо дня за окном были слышны шепотки о судьбе мужчины, что отправился за врачом. То говорили, что его подстерегли разбойники на дороге, то упоминали ужасающих лесных и горных тварей, которые бродят по ночам. Кто-то предположил, что тот и вовсе решил оставить свою жизнь в этой деревне и начать новую в ином месте. Девочка же старалась не слушать подобные разговоры и всеми силами пыталась помочь матери пойти на поправку. Но все ее потуги были безрезультатны. С утра до ночи дитя сторожила покой своего родителя. При малейшем движении или звуке она тут же оказывалась у постели, вопросительно всматриваясь в исхудавшее и бледное лицо. Иногда мать просила принести ей воды или кусок хлеба, порой ей хотелось послушать песню из уст своего чада. Но в основном она просто спала целыми днями. Ее дыхание во время сна было сбивчивым, хриплым. Женщина постоянно ворочалась и стонала, а после пробуждения говорила, что ничего не помнит. Она вновь дышала размеренно и полной грудью, смотрела ясными глазами на суетящуюся дочь. Как и позавчера, и вчера и завтра, дитя сидело на маленькой табуретке возле кровати, на которой лежало исхудавшее тело матери. Несмотря на стабильное дыхание и ясный ум, женщина постоянно теряла вес и отказывалась есть, отдавая последние продукты своей дочери. Ее щеки впали, глаза стали большими на исхудавшем лице, волосы превратились в одну сплошную липкую сеть, разбросанную по подушке и простыне. - Тебе стоит сегодня сходить на поле и помочь людям. - Женщина слабо улыбнулась, протянув руку к дочери и осторожно потрепав ее по голове. - Зачем? Я не должна уходить от тебя, как папа. - Он и не уходил от нас, а отправился привести доктора для меня. Ты ведь и сама знаешь, что твой отец не мог уйти просто так. - Но люди говорят... - Не важно, что говорят люди, дорогая. Главное, что говорит тебе твое сердце. - Мое говорит мне оставаться с тобой. - Девочка попыталась топнуть ногой об пол, но ее маленькие ножки не доставали до деревянных половиц, поэтому она попросту забавно ими махнула в воздухе. - Хорошо-хорошо, как скажешь, солнце. А теперь я хочу поспать, ты ведь не против? Девочка отрицательно покачала головой, смиренно затихнув и начав заниматься тем, чем занималась почти постоянно во время сна своей матери - считать половицы под собой. И хотя число ей было заранее известно, она умела скоротать время только таким способом.