етер раскачал кроны деревьев над беглецами, вынудив нескольких ночных птиц с уханьем перелететь подальше. Затрещали ветки в темноте, неясная тень возникла на несколько секунд позади спящей Тайги, а затем лицо безумного старика вынырнуло из тьмы. Холодная сталь прижалась к горлу проснувшейся девушки. - Тихо, тихо. Сиди и не брыкайся, с тобой я хочу очень, очень о многом поговорить, и проделать с твоим телом столько изумительных вещей, ведьма. Но для начала мне нужен артефакт, который у тебя за пазухой, ублюдок. - Рогул перевел глаза на Ата, который нахмурился и потянулся за пазуху. - И даже не вздумай кидать в меня нож или что-то подобное! Я просто прикроюсь девчонкой, и кара для не станет твоей. Ты понял меня!? А теперь медленно доставай эту чертову штуку, с помощью которой ты... В кронах затрещали ветви, осыпались листья. Блеяние раздалось прямо позади Тайги и Рогула. Девушка скосила глаза на столько, на сколько смогла и уперлась взглядом в бессмысленный взгляд козлиных глаз. Существа не было видно, его скрывали ветки и листья, которые чудом сохранились на мертвом дереве, однако блестящие желтые глаза с прямоугольным зрачком не увидеть было невозможно. Блеяние раздалось громче, и Тайга почувствовало тошнотворный запах. Гниль, потроха и смрад трупов - вот какой букет запахов несло с собой блеяние чудовища. На этот раз тело монстра было змеиным, и оно медленно обвивалось вокруг Рогула с Тайгой, сковывая их движения и начав давить все сильнее и сильнее. Голова чудища по-прежнему была козлиной, но более приплюснутой, вытянутой и отчасти покрытой чешуей болотного цвета. Рога торчали прямо из ноздрей и ушей, постоянно приближаясь и отдаляясь от людей. Рогул начал что-то шептать, слова казались Тайге отдаленно знакомыми, но они тут же потонули в блеянии прямо над самым ухом, а запах отбил любое желание разбираться в шепоте безумца. Тошнота и головокружение, словно яд, растекались по венам девушки. Она почувствовала, как ее скидывает в бездонную яму, выкарабкаться из которой без чужой помощи она не сможет. Все вдруг резко закружилось, и наваждение, будто дурной сон, превратилось в марево, растекаясь по картине настоящего. Сидящей до селе спокойно Ат одним прыжком оказался возле Тайги и Рогула, ударив последнего в нос. Даже сквозь засасывающую ее тьму девушка услышала хруст ломающегося носа, а затем почувствовала, что чудовище более не сжимает ее тело. Взревевший от боли старик рухнул на колени, закрыв нос из которого бурно стекала кровь. Ат схватил Тайгу, которая еле волочила ноги, и повел ее среди деревьев, постоянно смотря вверх. Где-то позади них кричал разъяренный безумец, клявшийся сорвать со своих обидчиков кожу живьем и выставить их богохульные тела на обозрения всем добрым гражданам этого славного края, которые терпели лишения и обиды из-за чудищ, насланных на них Тайгой. Среди искореженных темных деревьев, с которых время от времени опадали иссохшие листья, мягко опускаясь на землю и рассыпаясь в ничто, мелькало нечто еще. Тайга не могла разобрать, что ей постоянно бросается в глаза. Казалось, будто это что-то знакомое, как будто это место она видела и далеко не один раз. Вскоре Ат вытащил девушку на маленькую поляну, покрытую желто-зеленой травой. Сухие травинки хрустели и ломались под тяжелыми ногами людей, падая на землю сломленными надеждами земли в этом лесу на что-то положительное. Посреди поляны стоял маленький дом, чем-то отдаленно напоминающий бывший дом Тайги и Ата. Дверь с омерзительным скрипом отварилась, впуская в помещение толику неяркого света, как и свежий воздух. Могильный сырой запах рванул наружу, ударив Тайгу в нос. Тлен, плесень, сырость - все это смешалось в одно целое, и теперь вырывалось из своего заточения, словно мрачные духи из своей подземной темницы-склепа. Ат вошел первый, осторожно ступая по деревянному полу. Половицы скрипели от каждого его шага, а под ногами постоянно чавкало, хотя на полу ничего не было, что могло бы издавать такие звуки. Тайга шла нога в ногу со своим учителем, постоянно озираясь по сторонам и за спину, в страхе увидеть снова лицо безумного преследователя. Сделав еще один шаг, девушка уперлось в спину Ата, удивленно пискнув от неожиданности. Выглянув из-за широкой мужской спины, Тайга оглядела место, куда взор мужчины был устремлен: открытый в полу люк, сломанные книжные полки. Где-то вдалеке стояла скамейка, которая покрылась пылью - она создавала ощущение, будто ранее находилось вовсе не в этом доме; и самая страшная находка - кости в проржавевшем доспехе. Рядом с трупом лежал клинок, покрывшийся коррозией и теперь совсем не пригодный ни к какому делу. В углу, рядом со скамейкой, лежал выпотрошенный мешок с вещами бедолаги, лежавшим теперь забытыми костями в этом мрачном месте. - Нам нужно идти дальше. - Ат встряхнул головой, будто отбрасывая от себя какие-то мысли или сомнения, которые тут же очутились в голове у девушки. - Ты шутишь? Тут явно что-то не так! Посмотри хотя бы на этого беднягу! Да, он тут явно лежит давно, но само это место - оно пугает меня... А ты знаешь, что у меня предчувствие на такие места. - У нас нет выбора. Вокруг лишь лес, полный тварей Древних, позади - старый безумец, который будет терзать твое тело и душу. Наше спасение - впереди! - Где оно, я не вижу! Или же «перед» для тебя - это спуститься в неизвестные подполья, где явно обитает что-то алчущее человеческой плоти и крови?! - Девушка вскинула руки в негодующем жесте, вспыхнув краской от гнева. Почему этот старый дурак не желает ее слушать?! - У нас нет иного пути. Если хочешь - оставайся. Я все равно обучил тебя всему, что знаю сам. Как-нибудь выжить ты сумеешь. Сразу же после своих слов Ат спрыгнул вниз, и Тайга услышала его удаляющиеся шаги под землей. Там явно было подземелья из камней. Сырое, холодное, темное место - такое, в которое ни один нормальный бы человек не полез. Труп в доме, как видимо, относился к одним из первых искателей артефактов, и существо, что охраняет местное богатство, не сочло нужным делиться своим добром. Так почему же оно должно пропустить сквозь свои владения еще двоих незнакомых ему из рода людского? Но мысли выветрились из головы Тайги сразу же, как возле дверей раздалось очередное блеяние. Девушка без раздумий спустилась вниз, захлопнув над собой крышку потайного люка.