Глава VI Корабль
Путь от жилища странного обитателя пещеры до прохода в новый тоннель, из которого веяло влажной свежестью, оказался куда длиннее, чем предполагала Тайга. Отвернувшись от махающего ей и Ату человека однажды, девушка больше его так и не увидела. Черный мрак окна сокрыл любой намек на живое существо внутри дома, и даже занавеска вместо двери перестала колыхаться из стороны в сторону. Чем ближе к тоннелю подходили путники, тем больше Тайга понимала, что за все время, которое они отдохнули, люди так ни разу и не ели, и если у девушки это вызывало дискомфорт, то по внешнему виду ее учителя было сложно судить - хочет ли он есть или нет. Ат, словно заведенный, шел лишь вперед, лишь изредка оборачиваясь, посмотреть, идет ли девушка следом. Это начинало пугать Тайгу. Раньше она не замечала подобного у своего учителя, но теперь, когда столько испытаний выпало на ее голову - такие вещи казались странными и пугающими, однако спросить напрямую девушка не решалась. Черный проем в несколько метров вверх и около двух в ширину зиял в стене пещеры. Свет от свечей уже не пробивался в место, где стояли люди. Темнота впереди пугала Тайгу, и ей постоянно казалось, что она вновь слышит тихий шепоток, или даже несколько шепотков, которые настойчиво сводили ее с ума одной и той же фразой. Встряхнув головой, девушка подошла ближе к Ату, который уже достал факел, зажигая его. Пламя моментально вспыхнуло, даруя хоть какой-то свет среди густой тьмы, что облепила каждый угол и ямку в пещере. Разгоняя пламенем черноту пустоты, Ат зашагал впереди, пока Тайга пыталась не отставать от него. Чем глубже люди заходили, тем темнее становилось в туннеле. В воздухе уже чувствовалось море, и постепенно становилось все более и более влажно, но как бы ни казалось сладким чувство скорой свободы, темнота вокруг Тайги и Ата постоянно сжималась. Лишь изредка высоко поднятый факел разгонял сгущающиеся кольца неизведанного в виде черных колец, что сдавливали сознание людей, даруя им видение кошмаров из небытия. Где-то проскользнула неизвестное существо, оставляя после себя влажный след, который тут же исчез в скрывающей все и вся темноте. Шорох за спиной заставлял Тайгу постоянно оглядываться, с ужасом ожидая чего-то ужасного, будто бы тьма таила в себе все страхи из ее сознания. Вскоре девушка начала слышать странные, шлепающие звуки. Они раздавались лишь тогда, когда Тайга сама начинала двигаться, и тут же прекращались, если девушка переставала идти. Не решаясь окликнуть в тихом, даже беззвучном тоннеле, своего учителя, Тайга решилась на отчаянный поступок, ибо тьма и ужас наконец-то смог завладеть сознанием человека. Продолжая неспешно идти, в какой-то момент девушка резко повернулась, не сбавляя шага. Крик застрял в горле, а руки сами поднялись к глазам, лишь бы не видеть более зрелища, что предстало перед девушкой. Изуродованное человеческое тело было сплошь покрыто рыбьей чешуей, на руках и ногах виднелись перепонки. Из некоторых участков тела росли полипы, а с плеч ниспадали водоросли, от которых шел запах разложения и гнили. Лица чудовищ, или же наваждений расстроенного рассудка? - были сокрыты тьмой. Но все же тихий вскрик девушки сделал свое дело - заставил Ата повернуться, подняв факел выше, озаряя пространство спасительным светом, который больше не мог спасти людей. Рыбьи головы со стеклянными, мутными глазами, сочащимися слюной, что капала на холодный камень, пасти, ощерявшиеся в безумной улыбке, усеянные сотнями острых маленьких зубов. Вместо носа две прорези, больше напоминающие жабры, но спереди. И таких существ было больше десяти, и сколько еще их скрывалось во тьме - неизвестно. Трясясь от ужаса, давясь собственным воплем, Тайга бросилась к Ату, побежав мимо него, дальше во тьму. Вокруг нее сжимались хладные серые стены, покрытые полипами и увешанными дурно пахнущими водорослями. Под ногами захрустело, и девушка краем глаза увидела, что бежит по тысячам костям рыб и животных, а где-то возле стен можно было встретить желтые черепа людей, пролежавшие здесь неизвестно сколько лет. Их пустые черные глазницы и десятки трещин рядом, образовывали схожесть с рыдающей смертью. Люди, коих никто не вспомнит, никогда не предаст земле и не упокоит душу. Со всех сторон к девушке тянулись перепончатые лапы, скользили по ее коже. Сотни белых глаз выползали из самых темных мест, желая хотя бы увидеть бегущего человека. Ат бежал позади, высоко подняв факел, но видя лишь постоянно удаляющуюся спину девушки. Острые когти постоянно касались его плоти, оставляя алые следы, но мужчина продолжал бежать. Тьма клацала своими зубами позади, жадно чавкая своим рыбьим ртом. Достав клинок из ножен свободной рукой, Ат начал махать им из стороны в сторону, иногда даже задевая чужие тела, которые беззвучно падали во тьму. И тогда мокрые шлепки прекращались, а позади раздавался треск костей и рвущейся плоти, жадное хлюпанье - пиршество чудовищ над телом павшего родича. Постепенно догоняя девушку, Ат взглянул на лицо Тайги, не увидев в нем и проблеска разума, лишь животный страх и желание спастись. Плеск воды впереди подгонял людей бежать быстрее, но, сколько бы они не бежали, как бы быстро не пытались это сделать - позади всегда раздавались шлепающие звуки - ужас из глубин шел своей медленной походкой. Он не пытался их догнать, ибо знал, что их судьба предрешена, что нет спасения от водоворота смерти и страха. Выбежав из тьмы тоннеля, Ат запнулся об разбросанные по полу кости - их было слишком много; ковер, что проложен самой смертью. Или, быть может, чьей-то еще более злобной волей? Проехав на животе некоторое расстояние, царапаясь об острые кости, Ат выпустил факел, который, кувыркаясь, полетел вперед, а затем вниз, исчезая из виду. Вокруг все тут же погрузилось в полумрак. Поднявшись на ноги, мужчина быстрым шагом подошел к месту, где видел факел последний раз - впереди был лишь обрыв, а внизу бушевала морская вода. Ат обвел взглядом место, где оказался. Тоннель, ведущий из пещеры, привела их с Тайгой в грот, омывающийся водой из самой бездны. Черная, как тьма, вода, постоянно бушевала., выплескиваясь на стены внутри грота, создавая впечатление, будто бы люди попали внутрь чаши, которую безостановочно вертят в руках, расплескивая содержимое. Тайга продолжала бежать, пока ее не схватили за руку. Вопль все же смог вырваться из глотки, оглушительным вихрем распространившись по месту, куда девушка попала в приступе страха и отчаяния. Трясясь от ужаса, ожидая, как острые маленькие зубы вопьются в ее плоть, девушка резко повернулась к лику смерти, но обнаружила лишь не менее испуганного Ата. - Где мы? Что вообще происходит?! - Губы Тайги тряслись, ее била крупная дрожь. - Я не знаю... Не помню, чтобы этот грот был здесь, когда я шел по этому тоннелю в свой последний раз. - А когда ты шел последний раз по этим проклятым пещерам? Ат промолчал. Взяв Тайгу за руку крепче, он повел ее быстрым шагом к странным очертаниям, которые словно были укрыты простыней, сотканной из тьмы. Чем ближе люди подходили, тем явственнее становилось, что перед ними останки корабля, который некогда попал в грот, став безымянным памятником безымянным людям. Сгнившее сырое дерево, пробитый в десятках мест корпус, изорванная парусина, лежащая, как саван на лице мертвеца - все это не внушало никакого доверия к кораблю, но позади, из туннеля, вновь послышались шле