– Теперь держись!
Дрожание лодки усилилось, и тут Алиса почувствовала, что сползает с железного кресла на пульт – нос лодки начал крениться вниз.
– Совсем забыл, – сказал Пашка. – Привяжись.
Он вытянул со своей стороны конец широкого брезентового ремня, перекинул через Алису, та нащупала со своей стороны крепление, защелкнула ремень. Теперь они были привязаны одним ремнем к креслу, но все равно было очень неудобно, потому что приходилось руками упираться в край пульта, чтобы не стукнуться об него головой.
– И так будет всегда? – спросила Алиса.
– Настоящий исследователь не имеет права надеяться на легкую прогулку, – строго сказал Пашка. – Если не нравится, останешься дома и будешь путешествовать вокруг дома вместе с Аркашей. Но если вас сожрет какой-нибудь необразованный паук, я не отвечаю.
– Мы уже под землей? – спросила Алиса, чтобы переменить тему разговора.
– Разумеется. Где включается экран, ты не помнишь?
Вопрос был риторическим. Пашка принялся поворачивать ключики. В кабине зажегся яркий свет, потом погас, включился вентилятор, из крана, похожего на кран самовара, который высунулся из стены как раз над Алисиным ухом, полилась вода…
– Не то, – бормотал Пашка, – не то…
Вдруг над пультом зажегся экран. На нем появилась цифра 6. Она поехала вправо, а от левого края экрана двинулась к центру цифра 7.
– Вот видишь, – сказал Пашка. – Я же говорил. Мы на глубине семь метров. Теперь можно перейти на горизонтальный ход.
Пашка потянул на себя два рычага, и лодка приняла горизонтальное положение. Алиса с облегчением откинулась на спинку кресла.
– А как она работает? – спросила Алиса. – Снаружи непонятно.
– Как все гениальное – просто, – сказал Пашка. – У этой лодки два корпуса. Как орех в скорлупе. Внешний керамический, жаростойкий, с резьбой. Он ввинчивается в породу как бур. А внутреннее ядро, в котором мы с тобой сидим, остается неподвижным, как бы плавает внутри бура. Этой лодке никакие породы, никакая температура не страшны. Мы можем с тобой сквозь вулкан пройти, и хоть бы что.
– И это он сам сделал?
– Собственными руками. Что мог – выковал в кузнице. – Пашка показал на приборы на пульте. – А что не смог, заказал, ему сделали по его чертежам. Простой скромный гений.
– А почему он тебе эту лодку дал? Разве он ее не для себя делал?
– Нам с тобой повезло, – ответил Пашка. – Пока он ее изобретал и строил, он так растолстел, что ему в люк не влезть. А кому-то надо под землю идти. Вот и повезло кузнецу.
– Повезло?
– Конечно, повезло, что он меня встретил. Он за меня теперь двумя руками держится.
– Что-то ты, Пашка, темнишь, – сказала Алиса.
– Я не темню. Сейчас вылезем на поверхность, он сам тебе все расскажет.
На экране цифра 7 уезжала обратно и снова появилась шестерка.
– Постепенно поднимаемся, – сказал Пашка. – Видишь, какое простое управление.
– Вижу, – сказала Алиса. – Любой ребенок сможет.
– Ну не любой, – ответил Пашка серьезно, – а очень талантливый. Нужна интуиция. И точность. И не мешай мне. Мы поднимаемся наверх. Река позади.
Алиса следила, как на экране сменяли друг дружку цифры: 5, 4, 3, 2, 1, 0.
– Приехали, – сказал Пашка. – Пора вылезать. А то Семен Иванович проголодается, уйдет ужинать.
Снова раздался страшный визг – это отвинчивался люк.
И в этот момент лодка качнулась, нырнула носом вниз, на экране снова поехали цифры – только в обратном порядке: 0, 1, 2, 3…
Лодка замерла.
– Это что такое? – удивилась Алиса.
Послышался грохот – открылся люк.
И в ту же секунду в кабину хлынул поток воды.
– Мы в речке!.. – успела крикнуть Алиса, но тут же вода ударила ее, кинула на Пашку, дышать было нечем, со всех сторон стенки – не выберешься, никуда не денешься… Алиса пыталась задержать дыхание и отыскать в темноте люк, но подземная лодка, видно, повернулась, погружаясь в воду, и руки никак не могли нащупать выхода. Воздуха не хватало – Алиса инстинктивно рванулась вверх и выскочила из воды – оказывается, под потолком кабины остался пузырь воздуха.
Но где Пашка?
И стало страшно… страшно до смерти.
Алиса выплюнула воду и позвала:
– Пашка!
Голос ее не слушался, звук его заглох в узком темном пространстве.
Алиса решила нырнуть, чтобы отыскать друга, но тут же натолкнулась на него. Он бултыхался совсем рядом и, видно, не сообразив, вцепился в Алису и чуть не утащил ее под воду.
– Погоди, Пашка! – крикнула Алиса.
И в этот момент подземная лодка накренилась, дернулась, вода хлынула наверх, Алиса еле успела набрать воздуха, как оказалась снова под водой. И непонятно было, то ли лодка поплыла сама по себе, то ли ее крутит водой.
Тут, видно, Алиса потеряла сознание, потому что ей вдруг показалось, что она лежит на солнечной поляне, светит солнце… Она ударилась о жесткую спинку железного кресла, свалилась в узкое пространство за ним, больно ударилась и пришла в себя.
… Лодка покачивалась, будто попала в шторм, но воды в ней не было.
Удар. Лодка замерла.
Алиса стала карабкаться из-за кресла.
Из люка в кабину протянулся луч света. Пашка лежал в кресле, закрыв глаза.
Что-то темное закрыло люк, послышался глухой голос:
– Вы живые или нет?
– Живые, – с трудом ответила Алиса.
– Тогда вылезайте, мне за вами не залезть.
Алиса сообразила, что голос принадлежит кузнецу. Она подхватила Пашку под мышки и потянула к люку.