– Это наука о насекомых, – пояснил Пашка, хотя все знали, что это такое.
– Я испек мешок булочек для Гарольда, он взял с собой длинную веревку и фонарь и спустился в глубокую неисследованную пещеру, что начинается как раз за мельницей. Он сказал, что вернется, как только отыщет свою сколопендру. Но не вернулся… Вот и все.
– Нет, не все, – сказал Пашка. – Вы о себе не рассказали.
– Обо мне? Что можно сказать обо мне? Я понял, что мой долг спасти моего брата. И я решил посвятить остаток моей жизни поискам Гарольда.
– А разве его не искали? – спросила Алиса.
– Его искали. Его искали с помощью современных приборов. Целый месяц экспедиция спелеологов исследовала пещеру. И никаких следов…
– Может, он погиб? – спросил Пашка. – Провалился в трещину и погиб?
– Тогда бы его нашли. Нашли бы его тело. Но раз его не нашли, значит, он ушел так глубоко, что спелеологи были бессильны. Нет, мой брат жив!
– Значит, подземную лодку вы построили, чтобы отыскать его?
– Разумеется, – сказал кузнец.
– И вы ее сделали сами? Собственными руками?
– Я изобрел ее и построил всю, до последнего винтика!
– Но кто вам рассказал, как ее делать?
– Мне подсказало мое горе, любовь к брату и чувство вины.
– Это удивительно, – сказала Алиса. – Ни один институт еще не изобрел такую лодку, а вы изобрели.
– А моя наследственность? А мой папа? Мой дедушка? Они наградили меня талантами, которые раньше пропадали втуне. Первым делом я построил кузницу у своей мельницы, потому что лодка должна была быть очень крепкой. Я проводил в кузнице дни и ночи, пока не стал лучшим кузнецом в мире. Ко мне прилетают даже из Австралии, чтобы выковать то, что никто не может выковать. В музее народного искусства вы можете увидеть мои учебные работы: железную веточку ландыша в натуральную величину, паутину с пауком и три подкованные блохи. Но это все шутки…
– Шутки гения, – сказал Пашка.
– Нет, – серьезно ответил Семен Иванович. – Это шутки огорченного человека. Это лишь первый шаг к спасению Гарольда. Потом я перечитал всю литературу по металлургии и теплостойким сплавам, выучил все, что касается бурения. И потратил десять лет, пока создал такую лодку, которая может достичь центра Земли. И тут случилось новое горе!
– Какое? – спросила Алиса.
– Я вырос.
– Выросли?
– Да, я несколько растолстел. Я много работал, я махал молотом с утра до вечера, но мой организм все время требовал пищи. И я сам не заметил, как немного располнел. Изготовление внешнего корпуса потребовало двух лет упорного труда. И когда лодка была готова и я захотел испытать ее, оказалось, что влезть в люк я не могу. Я готов был себя убить!
– Надо было сесть на диету, – сказал Пашка.
– Не говори глупостей, Павел, – ответил кузнец. – Я не только сел на диету. Я целый день не ел, я потерял сознание от голода, но похудел только на один килограмм. А если во мне лишних сто двадцать?
– А сколько не лишних? – спросил Пашка.
– Триста сорок, – ответил кузнец.
Наступила тишина. Кузнец нагнулся, достал из-под кровати мешок с конфетами, высыпал в вазу и немного подкрепился.
– Я готов был себя убить. Но потом понял, что моя смерть не спасет Гарольда. Я должен найти человека, который согласен подхватить эстафету, выпавшую из моей растолстевшей руки.
– И это был я, – без лишней скромности сказал Пашка.
Но Алиса не поверила своему другу.
– А почему вы не обратились к ученым, к испытателям, к спелеологам? – спросила она.
– Я обращался, – сказал толстяк. – Но меня, к сожалению, подняли на смех. Неужели, сказали они, какой-то кузнец-самоучка может построить подземную лодку, которую до сих пор не изобрел наш институт? Разве они могли понять, что мною двигали высокие чувства, а ими – только научные планы? Однажды сюда приехал доктор Воляпюк. Он осмотрел мой корабль и сказал, что моя лодка никогда не сможет проникнуть в глубь Земли, потому что я самоучка.
– А вы? – спросила Алиса.
– Я выкинул доктора на тот берег речки. И больше ко мне никто не приезжал.
– Кроме меня, – сказал Пашка.
– А как же вы встретились? – спросила Алиса.
– Мы встретились в музее народных талантов, – сказал Пашка. – Мне так понравилась кованая паутина, что я решил научиться кузнечному делу. Ты же меня знаешь!
Алиса кивнула. Она знала, какой Пашка увлекающийся человек.
– Я сюда прилетел, и мы подружились.
– Пашка – хороший парень, – сказал кузнец. – Но одного я его под землю не отпущу. Надежности в нем мало. Я ему так и сказал: найдешь солидного спутника – бери корабль, отправляйся к центру Земли.
– Вот я и привез сюда Алису.
– Ну хитрец! – сказала Алиса. – А сам сделал вид, что все произошло случайно.
– Но теперь я сомневаюсь, – сказал кузнец. – Ведь путешествие нешуточное, а сегодня Пашка чуть вас не утопил.
– Больше этого не повторится.
– Под землей меня не будет… Нет, не возьму такого греха на душу.
– Алиса, ну скажи! – взмолился Пашка. – Скажи, что ты будешь за мной следить!
– За тобой нелегко следить.
– Но ты подумай о брате Семена Ивановича. Он уже много лет сидит под землей, он мечтает увидеть солнце. Он ждет спасения! Неужели в тебе нет сердца?