Между тем Алеша с Терехой поднялись к отверстию в дне «ореха». Уже на пороге на них пахнуло теплом. Все гомункулусы бросили свои шары в двери и прыгали вниз. Алешу мучило любопытство, и он, схватив Тереху за лапу, затащил его в «орех». В помещении, похожем на цех большого завода, сновало множество существ, похожих на головастиков. Схватив шар, они бросались с ним в самую гущу свалки, откуда летели разноцветные искры и доносился легкий треск. Присмотревшись внимательно, Алеша заметил, что навстречу синему шару движутся голубой и три желтых. Головастики поливали их каким-то веществом, раздавалось потрескивание, и вместо шаров мгновенно образовывался зеленоватый кристалл. Его подхватывали и уносили в глубь «цеха», а оттуда тащили сосуды с каким-то питьем, на которое с жадностью набрасывались их собратья, занятые получением кристаллов..
В этом помещении, как и везде в этой стране, не полагалось стоять без дела. Заметив неподвижные фигуры мальчика и собаки, один из гомункулусов схватил их за шиворот и начал опускаться вместе с ними.
Пока они плавно опускались на дно тоннеля, гомункулус неожиданно раздался вширь, будто его кто-то невидимый перетягивал посредине ниткой. Алеша не на шутку испугался, думая, что в такую минуту гомункулус, спасая свою жизнь, выпустит их и они разобьются при падении. Этого, к счастью, не случилось, но произошло одно из удивительнейших явлений с самим гомункулусом. Он вдруг перервался посредине, и теперь в воздухе парили уже два мохнатых существа, одно из них держало за шиворот мальчика, другое собаку. Оба они одновременно приземлились, выпустили пленников, а сами смешались с толпой своих собратьев.
— Вот это да! — сказал Алеша, обращаясь к Терехе. — Видал, какую он выкинул штуку! Пошли, брат, быстрее отсюда, а не то если они так все начнут делиться, то скоро здесь не повернешься. Да и домой пора, мы уже и так опоздали к ужину.
Путешествуя под землей, Алеша потерял счет времени. Здесь не было ни дней, ни ночей, а вечно стоял разноцветный полумрак. Бесконечные подземные коридоры освещали сравнительно небольшие и совсем крохотные существа, они излучали слабый фосфорический свет й были похожи на ламповые абажуры. Все они, так же как и гомункулусы и головастики из клеверных клубеньков, непрестанно над чем-то трудились.
Несметное количество микробов густо облепляли каждый мертвый корешок, каждый сухой лист. Все мертвое, что попадало в землю, они превращали в черные комочки, укладывали их один на другой и склеивали особым клеем. Получалось что-то похожее на воздушный пирог или губку. Между комочками шли бесконечные извилистые коридоры, образовывались впадины, заполненные водой и воздухом. Во время дождей там струились бурные реки, обрушивались водопады. Но сколько бы ни лилось воды, вся она умещалась в хранилищах, сооруженных этими крохотными тружениками. Комочки-кирпичики служили пищей для растений. Все они были пронизаны тончайшими корневыми волосками, которые, как насосы, качали отсюда воду с растворенной в ней пищей.
У Алеши захватывало дух от всего виденного, от новых знакомств и открытий. Например, это он первым нашел причину, почему гомункулусы не живут на некоторых участках почвы. Дело оказалось в том, что на них губительно действовали пепельно-серые грибки, заполняющие подземные коридоры. По расчетам Алеши, они уже подходили к поверхности почвы, как с ними произошло новое приключение. Пробираясь по коридору, проделанному муравьями, — кстати, эти животные почему-то совсем не замечали ни мальчика, ни собаки, — так вот, пробираясь по коридору, оба они почувствовали, что с головокружительной скоростью поднимаются вверх.