Тереха зарычал от страха. Алеша тоже порядочно струсил, но скоро взял себя в руки. Присев на корточки, чтобы сохранить равновесие, он наблюдал, как в грохоте рушатся галереи, с таким искусством возведенные подземными жителями, как исчезло, вылилось в разверзшуюся пропасть целое озеро, как в один миг был уничтожен грот с пышной растительностью.
Подъем внезапно прекратился. Алешу ослепил яркий солнечный свет, привыкнув к свету, он, к радости, увидел крышу соломенного дворца, знакомые кроны яблонь.
— Ура, мы дома! — закричал Алеша и хотел припуститься к дворцу, но вовремя заметил, что стоит на сверкающей площадке высоко над землей. Вначале Алеша не узнал в этой «площадке» лопату, и не только потому, что очень редко брал ее в руки, ведь лопата казалась ему величиной с Красную площадь. Но он хотя и с трудом, все же узнал человека, который держал лопату в руках. Это был Костя Замятин. Но какое у него было лицо! Почти такое же, как лопата, а сам он возвышался, как высотное здание.
— Костя! — закричал Алеша.
Замятин даже бровью не повел, размахнувшись, он швырнул землю с лопаты, а вместе с ней и Алешу с Терехой. Описав в воздухе дугу, они шлепнулись на землю, долго катились по косогору, провалились в какую-то яму и снова очутились в подземном мире.
— Ты заметил, Тереха, — сказал Алеша на первом же привале, — куда-то исчезли гомункулусы, головастики и прочая живность. Что бы это значило? Наверное, Костя закинул нас в какой-то безжизненный район.
Вместо ответа Тереха юркнул в трещину; навстречу, стуча ногами, бежала сороконожка. Алеша последовал примеру Терехи. Переждав, пока мимо пройдет этот подземный хищник, они пошли дальше. Чем дальше, тем трудней становился путь.
Наконец им посчастливилось: они попали в тоннель, проложенный дождевым червяком, и бодро зашагали по нему. Скоро пришлось искать новую дорогу: впереди послышался скрежет, это червь вгрызался в почву. Они свернули в первую трещину и очутились в большом зале. Там они увидели навозного жука.
— Так вот почему не стало гомункулусов, — догадался Алеша, — просто мы так выросли, что не видим эту мелюзгу.
Жук заметил их и, оставив свой шар, направился к ним.
— За мной! — крикнул Алеша.
Они перелезали через песчинки, которые казались им обломками скал, увязали в трясине, переплывали озера, прислушиваясь к топоту ног жука. Наконец жук прекратил погоню, и они, еле переведя дух, поплелись по дороге, проложенной сороконожкой, как вдруг путь преградил завал.
Алеша испугался, ему показалось, что он теперь никогда не выберется отсюда. И только он поддался этому жалкому чувству, как снова увидел гомункулусов.
«Уменьшился, — понял Алеша. — Но нет, этого больше не будет».
— Тереха, вперед!
И они снова устремились вверх по извилистым ходам.
Дорогу преградило озеро, противоположная сторона его терялась в красноватом тумане. Отвесные берега густо заросли какими-то неизвестными Алеше растениями. Одни из них напоминали папоротники, другие хвощи, третьи совсем ни на что не были похожи. Особенно выделялись гигантские стволы с лохматой корой, как у эвкалиптов. Эти стволы поднимались со дна озера и, как колонны, подпирали свод пещеры. Не раздумывая, Алеша бросился в озеро. Тереха, поскулив на берегу, последовал за своим хозяином. Едва они отплыли от берега, как заметили хищников. Это были гигантские сгустки слизи, обволакивающие все, что встречалось на их пути. Противная холодная масса прикоснулась к ноге. Алеша поплыл быстрее, рассекая руками воду и отчаянно работая ногами. Тереха не отставал. Они уже подплывали к берегу, когда новый хищник, напоминающий краба, бросился на Тереху. Алеша, схватив собаку за хвост, нырнул.
Оставим на некоторое время Алешу и его верного пса Тереху и снова вернемся в Соломенный дворец в тот момент, когда ребята выскочили из него. Они стояли в отдалении и звали Алешу. Наконец Павел Николаевич, рассердившись не на шутку, решительно направился к дворцу и в замешательстве остановился у порога: в помещении никого не было.
— Он, наверное, выскочил в Терехин лаз, — сказал Костя Замятин и показал, на дырку в задней стенке. — Я его сейчас найду…