— Николай Павлович! — еще издали закричал Миша. — Вы слышали? Вот тогда, в первую ночь, помните, я вам рассказывал, тоже оно кричало. Вот так же: тоскливо-тоскливо.
— Оно? Кто же? Да ты не волнуйся.
— Пещерный человек! — выпалил мальчик. — Троглодит!
Санин переглянулся с учителем, и оба рассмеялись.
— Троглодиты? У тебя незаурядная фантазия, — весело сказал Николай Павлович. — Только в наше время троглодитов нет.
— Оригинально: первобытные люди на индустриальном Урале. В век атома и космоса! — добавил Сергей Денисович.
— А кто же тогда кричал? — вступился за друга Володя. — Кто?
— И кто украл у Ивана Антоновича шляпу и очки? — обиженно спросил Миша Глебов.
— В самом деле, кто? — Доктор придвинулся ближе. — Может, вы объясните? Меня это очень интересует. Да и вот их тоже, — показал он на Володю и Светлану. — Правильно я говорю?
— Очень даже правильно, — подтвердил Володя.
Краевед и учитель снова переглянулись.
— Гм! Может быть, — не очень уверенно начал Николай Павлович, — звуки издает не живое существо… Допустим, где-то скапливается вода, а затем вытекает из узкого отверстия. Или время от времени бьет из-под земли источник. Наконец, движение воздуха…
— Движение воздуха! Вода! Источник! Почему тогда Аргус поджал хвост?
И Миша показал на собаку. Сеттер то и дело поглядывал туда, откуда донеслись странные звуки, жался к людям и повизгивал. Он явно чего-то боялся.
— Что скажете, ученые мужи? — подзадорил Иван Антонович. — Ну, объясните!.. Сами не знаете, а смеетесь. Есть простой и верный способ узнать: пойти туда.
— Всем пойти? — растерянно спросил учитель.
— Зачем всем. Пойду я и еще кто-нибудь.
— Возьмите меня, Иван Антонович, — попросил Миша. — Уж я обязательно узнаю.
— Меня тоже, — сказал Володя. — Папа, ты позволишь?
— Если это всерьез, так и я пойду с вами. Я тоже люблю отгадывать загадки, — сказал учитель.
— Ты останешься здесь с Николаем Павловичем и Светланой. Всем делать нечего. Мы скоро вернемся. И не беспокойтесь, будем осторожны. Ну, а если понадобится помощь — дадим знать.
Мухин схватил ружье и вместе с Мишей и Володей вступил во мрак коридора.
— А ружье зачем? — крикнул вдогонку начальник отряда. — Ни в коем случае не стреляйте! Слышите? Это опасно.
Но доктор и ребята уже скрылись за поворотом коридора.
Некоторое время были видны прыгающие отблески света и слышны звуки шагов. Потом свет исчез, и стало тихо.
Глава 14
СЛЕДЫ КОСТРА
Шли медленно, светили под ноги и по сторонам фонариками, осматривая каждый встречный камень. Коридор тянулся в одном направлении. Временами своды его немного опускались, потом снова уходили ввысь. Справа шумел Хрустальный ручей. Он расширился, стал глубже и полноводнее. Настоящая подземная река.
— Вот бы здесь метро проложить, — заговорил Володя. — Провести электричество, радио. Киоски поставить, чтобы торговали газировкой и мороженым. Эскалаторы…
— Чудак ты, Вовка. А кто же будет ездить на твоем метро? Летучие мыши, что ли? Или троглодиты?
— Ничего ты не понимаешь. Ездили бы люди. Туристы. Любовались бы пещерой. Вот придут после нас геологи, откроют разные полезные ископаемые — и тогда проложат дорогу.
— Ну тогда и мы опять придем сюда, станем им помогать. Они ведь люди новые, не знают пещеру. А мы столько прошли. Николай Павлович все записывает и рисует в книжечке. Получается что-то вроде карты. Я видел.
Мухин слушал ребячьи разговоры и улыбался: «Вот фантазеры, вот мечтатели. Хорошо, что мечтают. И о дельном. Из таких потом вырастают ученые, первооткрыватели, даже… поэты». Разговаривая, юные разведчики не забывали зорко смотреть по сторонам. Им попадались выброшенные на берег рекой сучья и палки. Время от времени доктор останавливался и делал знак ребятам помолчать. Все прислушивались, но, кроме журчания воды, ничего не слышали. Иван Антонович хотел уже повернуть к биваку, как в освещенном фонариком кругу увидел груду обгорелых палок.
— Миша, Володя, взгляните-ка!
Ребята вместе с доктором, присев на корточки, рассматривали грудку углей.
— Это не просто обгорелые ветки, случайно попавшие в пещеру с водой, — сказал Иван Антонович. — Кто-то побывал здесь и разводил костер.
Володя осторожно потрогал угли, словно боялся обжечься.
— Совсем холодные.
— А ты думал еще горячие? — доктор встал. — Видишь, как расплылась зола и перемешалась с песком? Костер раскладывали давно.