— Может, это… они? — мальчик ворошил палкой угли. — А я что-то нашел! Смотрите!
Он быстро выпрямился и приблизил фонарик к ладони. На ней лежала покрытая густым зеленым налетом медная пуговица, величиной в трехкопеечную монету.
— У троглодитов не было пуговиц, правда, Иван Антонович?
— Они заменяли их костяшками, — доктор взял пуговицу. — А здесь побывали самые обыкновенные люди, сидели у этого костра, и один из них потерял пуговицу от своей одежды…
— Потом они ушли, — подхватил Миша. — И мы пойдем по их следам. Уж они-то знали, где выход из пещеры, и, наверное, часто приходили сюда.
— А может, и сейчас здесь? — Володя оглянулся. — Тогда звуки не от ветра или воды, это кричали люди. Только не пещерные.
— Ничего ты не понимаешь, Вовка. Зачем же этим людям прятаться от нас?
— А если они боятся?
— Ха! Боятся! Молчи уж.
Вернувшись в лагерь, разведчики рассказали о том, что видели. Медная пуговица у всех вызвала интерес. Она переходила из рук в руки. Особенно долго ее рассматривал краевед.
— Такие теперь не делают, — сказал Санин. — Пуговица много лет пролежала в пещере. Володя, подари ее мне.
— Возьмите, пожалуйста. Я все равно потеряю.
Путешественники решили идти по коридору, пока будет возможно. Это и не так утомительно, и вода рядом, и топливо для костра можно собрать. Вначале шли без особой осторожности, зная, что не встретят ни трещин, ни ям, ни других опасных препятствий. Но когда миновали остатки старого костра, начальник отряда попросил всех быть внимательнее. Коридор с глинистым полом, на котором кое-где выступали камни, имел наклон в том направлении, куда и катил воды Хрустальный ручей.
На одном из привалов, пока туристы отдыхали, Сергей Денисович прошел немного вперед. Учителя, как и краеведа, заинтересовали следы побывавших когда-то в пещере людей, и он надеялся найти новые доказательства, которые помогли бы решить эту загадку. Одинцов неторопливо осматривал и пол, и стены коридора. Пройдя метров сто пятьдесят, он увидел на стене стрелу» четко выведенную углем. «Стрела»! Сергей Денисович подошел ближе. «Ну да, стрела!.. Острый конец направлен в глубь коридора и чуть загибается влево… Что это может означать? Ага, наверное, здесь надо повернуть влево… Кто и когда пользовался этим указателем?».
Дальше учитель не пошел, а вернулся к биваку.
— Здесь, как в большом городе, — удивленно стал рассказывать он Санину о своих наблюдениях. — Представь, для пешеходов расставлены знаки…
— Ты нашел стрелу? — сразу догадался краевед. — Мы видели их несколько. Пробовали даже следовать указаниям стрел, но потом сбились. Не пойму, как люди в темноте разглядывали свои знаки.
— А почему в темноте? У них могли быть свечи или фонари.
— Или факелы, согласен. Но не это сейчас важно. Куда ведут указатели? Не там ли выход?
— Почему бы и нет? Иначе для чего рисовать стрелы?
— Дай бог, чтобы твоя гипотеза подтвердилась.
Туристы подошли к тому месту, где была нарисована большая черная стрела с изогнутым концом. Начальник отряда, взглянув на нее, уверенно сказал:
— Поблизости должно быть ответвление от главного коридора. С левой стороны.
— Вот оно! — тотчас отозвался Миша Глебов. Он успел пройти вперед и призывно помахивал фонариком. В стене зияло большое отверстие неправильной овальной формы.
— Значит, сюда надо свернуть? — сказал, подходя, доктор. — Но, может, впереди есть и другие коридоры?
Санин пожал плечами.
— Возможно.
— С вашего позволения я пройду еще немного. Будет печально ошибиться и свернуть не в тот коридор, а потом возвращаться. Света, пойдешь со мной? Ты не очень устала?
— Нисколько! Пойдемте, Иван Антонович.
Они ушли и скоро вернулись.
— Коридор заканчивается глухой стеной, — с удовольствием сообщил Мухин. — Теперь уж точно — надо лезть в эту дыру.
— Мы видели там несколько больших щелей, — добавила Светлана, — только все узкие-узкие.
— И около них нет ни стрел, ни других знаков.
— А куда же девается Хрустальный ручей? — Николай Павлович ждал ответа с записной книжкой в руках.
— Уходит под землю, — ответил доктор. — У самой стены вода бесшумно стекает в большую щель.
— Бесшумно? Значит, там нет обрыва, а пологий спуск.
— Допустим, но скажите, что мы станем делать без воды?
Вопрос был серьезным. Санин распорядился устроить большой привал с ночевкой на берегу Хрустального ручья. Прежде чем вести отряд дальше, Николай Павлович хотел лично проверить, в каких условиях придется двигаться.