Он не договорил. Неожиданно и совсем близко опять прозвучал уже знакомый крик.
Глава 19
ПЛЕННИК ПОДЗЕМЕЛЬЯ
— Узнаем же наконец, кто тревожит нас этим криком, — словно обрадовавшись, что можно сменить тему разговора, воскликнул Сергей Денисович и, освещая коридор, направился в ту сторону, откуда, как ему показалось, раздался крик. За ним, прихрамывая, поспешил краевед.
— Это где-то здесь, — возбужденно говорил Николай Павлович, направляя луч фонаря на стены и пол. — Ага, вот тут кое-где глина, нет ли на ней следов.
— Если и были, то их стерли крысы, — возразил учитель.
— Крик мы услышали после того, как грызуны прошли.
Доктор с ребятами догнали Санина и Одинцова.
— Не забывайте только, что у нас кончается запас батареек, берегите свет, — напомнил Сергей Денисович.
— И осторожность — мы не знаем, с кем имеем дело, — добавил Николай Павлович, вспомнив, что он опять начальник отряда и отвечает за каждого человека.
Группа людей довольно быстро шла по коридору. Впереди нее прыгали желтые пятна света. Аргус жался к хозяину, урчал и возбужденно повизгивал. Псу, видимо, хотелось броситься вперед, но страх удерживал его.
— Николай, ты прав, — изменившимся голосом произнес учитель. — Вот следы.
На мягкой глине виднелся отпечаток босой ноги человека. На расстоянии шага Одинцов увидел второй отпечаток. Ребята направили лучи фонарей на следы.
— Здесь прошел человек, — сказал Николай Павлович. — Совсем недавно. Может быть, только что.
— Черт возьми, — пробурчал доктор. — В этой тьме я ничего не могу разглядеть. Где следы человека?
— Значит, в пещере все-таки есть люди! — торжествующе сказал Миша Глебов. — Я так и знал.
— Не ври, — возразил Володя. — Откуда ты мог знать?
— Ну… не знал, а догадывался.
— Может, это наши следы? — вмешалась Светлана.
— Выдумаешь! Кто же из нас ходит босиком?
— Да мы здесь еще не проходили.
— Позвольте, — доктор сбросил очки и нагнулся, стараясь разглядеть отпечатки. — А не зверем ли оставлены следы? Например, медведем.
— Пещерным медведем, — подсказала девочка.
— Нет, обыкновенным. Пещерные-то давно перевелись. След медвежьей лапы походит на след босой ступни человека.
— Да, здесь проходил медведь, — подтвердил Сергей Денисович. — И, судя по следам, довольно крупный. Левая передняя лапа у него повреждена. Он ставит ее осторожно, потому и отпечаток слабый.
— Правда, папка! — отозвался Володя. — Пальцы едва видны.
— Иван Антонович, побудьте с ребятами здесь, а мы с Сергеем немного пройдем по следам.
— Мы с вами! — зашумели ребята. — Нам тоже интересно. Николай Павлович, возьмите нас!
— Тогда и меня в придачу, что же я буду делать один? — решительно заявил Мухин. Он так суетился, словно старался хоть чем-то искупить свою вину перед товарищами.
Санин посмотрел на Одинцова.
— А если это не медведь? Ты же, Сергей, сам сказал: след медвежьей лапы походит на след босой ноги человека.
— Видишь ли, отпечатки не очень ясные, да и свет плохой, разглядеть их трудно. Но, я думаю, это все-таки был медведь. Давай пройдем еще немного, а Иван с ребятами подождет здесь.
— Лучше не ходи туда, Сережа, — осторожно заметил Мухин. — Сам знаешь, встреча с медведем не сулит ничего приятного. Зачем тревожить косолапого?
— Так-то оно так, да вот начальник отряда думает, будто здесь прошел человек. Хочу его разуверить. Не беспокойся, мы пройдем немного и вернемся. А ребята тем временем пусть принесут рюкзаки.
— Тогда возьмите мое ружье, может пригодится.
— Чтобы устроить еще один обвал? — заметил Санин. — У нас есть ножи и топор. Этого достаточно.
— Как знаете, — пробормотал доктор, на него упоминание об обвале подействовало удручающе. — Миша, Володя, Света, пойдемте за рюкзаками.
Аргус, поглядывая в темноту, дрожал и повизгивал от нетерпения. Сергей Денисович, поглаживая, успокаивал его.
— Вот Аргус точно знает, кто там. Он уже встречался с ним. И мой пес боится, чего раньше не случалось.
— Жаль, собака не может рассказать нам об этой встрече, — шутливо отозвался краевед. — Так что же? Разведаем?
— Совсем немного. Нам все равно придется туда идти, другого-то пути нет.
Перебрасываясь короткими фразами, учитель и краевед пошли по коридору, освещая фонариками каждый выступ, каждый камень. Пол в коридоре был покрыт глиной лишь местами, и потому следы часто терялись. Но потом их удавалось найти. Внезапно громко и зло залаял сеттер: чувствуя рядом хозяина, он наконец поборол страх.