— А справимся?
— Ребята помогут.
— Поможем, — с готовностью отозвался Володя.
— И я помогу, — учитель хотел встать.
— Нет, нет, Сережа, ты сиди, отдыхай, мы как-нибудь управимся.
Доктор, Санин и ребята с трудом выволокли медведя на освещенное костром место. Аргус прыгал вокруг людей, тащивших его поверженного врага, и громко, победно лаял.
— Ух и здоровущий! — восхищенно объявил Миша. — А почему он не убежал?
— Потому, что бежать было некуда, — объяснил Николай Павлович. — Маленькое ответвление кончается тупиком.
— Он мог напасть на нас, — в голосе Светланы послышался страх.
— Думаю, мог, — согласился Сергей Денисович, поправляя перевязь на руке. — Случаи нападения медведей на людей, правда, не так часты. Обычно зверь избегает встречи с человеком. Опасны шатуны.
— Шатуны? Кто такие?
— Медведи, которые вовремя не залегли в берлогу на зимнюю спячку, или среди зимы их кто-то потревожил. Такие медведи шатаются по лесу злые и голодные, зимой им питаться нечем.
Дальше сегодня решили не идти, а расположиться на отдых здесь же, в коридоре. В отдыхе нуждались все. Последние события и волнения особенно сильно утомили туристов. Доктор с помощью Санина освежевал медведя и зажарил хороший кусок мяса на огне. После ужина улеглись спать. Николай Павлович и Мухин решили попеременно дежурить: могли вернуться крысы или появиться вторая волна кочующих грызунов, а это не сулило ничего хорошего.
Начальник отряда дежурил первым. Пристроившись на камне, он достал записную книжку, порядком истрепанную за дни скитаний в пещере, и стал записывать последние события.
«Возможно, пещерные крысы искали воду, — писал Николай Павлович, — а может, другая, неизвестная нам причина, заставила животных собраться в одном месте в таком огромном количестве и куда-то передвигаться. Подобные случаи известны. Что касается медведя, то этот несчастный пленник подземелья, как назвал его доктор Мухин, заставил нас пережить немало тревожных минут. Это он пугал всех своим ревом. Вероятно, медведь бродил в пещере давно, отощал и справиться с ним было не так трудно. Тем не менее он сильно помял Одинцова, и не подоспей я — неизвестно, чем бы все кончилось».
Глава 20
И СНОВА В ПУТЬ
Ночь прошла спокойно: ни Санин, ни Мухин не заметили ничего подозрительного. И, наверное, поэтому путешественники проспали дольше обычного. После завтрака доктор нагрузил медвежьим мясом свой рюкзак и рюкзаки товарищей. Одинцова он хотел освободить от добавочного груза, но учитель решительно запротестовал.
— Если у меня побаливает рука, то это не значит, что я не могу нести груз наравне со всеми. Другой вопрос — надо ли столько брать.
— Пригодится, продуктов у нас мало. И еще неизвестно, сколько будем блуждать.
— Надеюсь, немного.
— И я надеюсь. А медвежатины все-таки возьмем побольше.
Володя прислушивался к разговору отца с доктором.
— Иван Антонович, вы же ведете счет дням. Сколько мы в пещере? — спросил он.
— Больше недели, если я не ошибаюсь.
— А мне кажется, много-много дней, может быть, месяц или даже больше.
Доктор потрепал Володю по плечу.
— Это только кажется, дружок.
Прибежал рыскавший где-то Аргус и положил к ногам хозяина крупного черного зверька. Учитель осветил фонариком добычу сеттера и брезгливо отшвырнул ногой.
— Крыса!
— Крыса? — с интересом переспросил Мухин. — Как я и полагал, твой пес уже давно промышляет такими животными. Вот разгадка его упитанности. А сегодня он не только до отвала наелся сам, но и тебя решил угостить. Между прочим, Сережа, ты собирался поохотиться на этих зверьков.
— Прошу тебя, перестань, — перебил Сергей Денисович. — Меня мутит от таких слов.
— Зверек как зверек, — доктор словно не слышал товарища. Он подошел к добыче Аргуса. Миша и Володя тоже заинтересовались рядовым той армии, с которой недавно они так доблестно сражались. Светлана предпочла остаться на месте: она сделала вид, что помогает учителю увязывать рюкзак.
— Вот видите, ребята, — объяснял Мухин, — пещерная крыса, в отличии от обычной, совсем слепая. Это оттого, что она всю жизнь проводит под землей. Глаза зверьку стали не нужны. Они атрофировались. Зато другие чувства — слух, обоняние — развиты гораздо сильнее, чем у их сородичей, обитающих в домах и продовольственных складах.
— Пора отправляться в путь, — объявил начальник отряда. — Сегодня мы и так выступаем с опозданием. Осталось всего несколько свечей, фонарики заряжены последними батарейками. Не забывайте об этом и расходуйте свет экономно. Запасы воды тоже кончаются.