— Будет с него науки, — сказал он мне, — выучен читать и писать, чего еще? Опять же считать умеет. Пусть в лавку садится, помогает отцу.
И Алеша «сел в лавку». Отец его — мелкий хлеботорговец — сам был неграмотен, держал приказчика, который и вел все дела. А потом узналось, что приказчик сей был на руку не чист и батюшка Алешин выгнал его. Вот Алеша и стал вроде приказчика.
Зайду иной раз к нему в лавку, спрошу:
— Как живешь, Алеша?
— Спасибо за внимание, Василий Федорович, — ответит парень учтиво, а сам вздохнет. — Хорошо.
Вот это его «хорошо» меня как ножом по сердцу. Поговорим — и вроде легче каждому станет. А бывало, заглянет в лавку батюшка Алеши, нахмурится.
— Нечего лясы точить, займись делом, Алешка, — скажет. — Вон из Раздольного муку привезли.
— Сейчас, тятенька, — и парень, кивнув мне на прощанье, убежит во двор.
Когда началась война, батюшку Алеши забрали в солдаты. Приехал дядя по матери и все дела в свои руки взял. Алеша с дядей не ужился, между ними часто бывали ссоры. Как-то вечером зашел Алеша ко мне, а я письмо Евгения Павловича Самарского только что получил.
— Как живешь, Алеша, — спросил я по привычке. Знал, худо он живет: матушка больна, дядя покоя не дает, да еще и выгнать из лавки грозится.
— Разве это жизнь, — ответил Алеша, — маята одна. Уйду в город. Там, сказывают, сейчас на заводы людей берут.
— Так ведь надо работу знать. И город от нашего села далеко.
— Это ничего, доеду с хлебным обозом. Ремеслу, какому ни на есть, выучусь.
Помолчали. И ему горько, и мне тяжело.
— Письмо получили, Василий Федорович? — спросил Алеша и показал на конверт, который я вертел в руках. — Не с фронта ли?
— С фронта мне писать некому, — ответил ему. — А письмо получил я от старого своего друга из Екатеринбурга.
И рассказал ему, что просил меня Самарский об услуге. Прошлым летом Евгений Павлович отыскал в каком-то архиве карту и при ней письмо. Неизвестный путешественник описывал открытую им пещеру и чудеса, которые он там повидал. Вот Самарский и просил узнать, есть ли такая пещера в наших краях, а если есть, то побывать в ней и все ему подробно описать.
— Что же вы? Пойдете? — спросил Алеша.
— Надо бы, да одному такое путешествие не под силу. И годы мои уж не те, чтобы по горам лазать.
— Зачем же одному, — воскликнул Алеша. — Меня возьмите. Найдем эту пещеру, если она есть.
«В самом деле, почему бы не взять?» — подумал я.
Вот так через неделю мы и отправились в путь.
Мая 23 дня. Карта, нарисованная неизвестным путешественником, удивительно точно привела нас к Барсучьему ручью, а затем и к тому месту, что было обозначено на карте под названием Голубой поляны. Последний переход меня так вымотал, что уж и не рад я стал затеянному делу. Слава богу, дальше идти не понадобилось. В письме все было точно описано. По приметам нашли пещеру.
Алеша отмерил тридцать два шага от Барсучьего ручья на северо-запад, и за кустами открылась нам узкая щель. Это, надо полагать, и есть вход в пещеру.
Ночь мы решили провести на Голубой поляне, а утром с божьей помощью начать свое дело.
Пока я все это записывал, Алеша успел разложить костер, приготовить ужин и нарубить смолья. В пещере мы пробудем дня четыре, а может, и неделю. У нас припасены свечи, да еще фонарь и к нему две бутыли керосину. Алеша сказал, что неплохо захватить с собой вязанку смолья, и я с ним согласился.
Уж звезды высыпали на небе, когда мы все хлопоты закончили. А завтра утром…»
Николай Павлович замолчал. Слушатели нетерпеливо покашливали.
— Завтра утром, — подсказал Миша. — Читайте дальше, Николай Павлович.
— Дальше невозможно ничего разобрать. Листы слиплись, буквы расплылись. Видимо, в дневник попала вода.
— Тогда пропусти несколько страниц, — посоветовал учитель.
В ответ Санин показал часы.
— А не хватит ли на сегодня? Время отдыхать.
— Мы не устали, еще послушаем, — просительно сказал Володя. — Почитайте. Интересно же, что было завтра утром.
— Мне не меньше твоего хочется это узнать, — строго сказал Санин. — И всем хочется. На каждом привале будем читать по нескольку страниц. А сейчас — спать.
— Тысяча и одна ночь, — вздохнул Володя. — Пойдем, Мишка, постели делать.
Доктор и учитель тоже не стали упрашивать начальника отряда еще почитать, знали: он не поддается уговорам. Устраивались спать кто как мог.
— Мальчишки, а как, по-вашему, что было дальше? — спросила Светлана.
— Дальше? — Володя повернулся на бок и подпер голову рукой. — Они, ясное дело, спустились в пещеру и пошли. Помните, мы с Николаем Павловичем первые увидели стрелу и под ней надпись? Там было написано… Ага, там было написано всего четыре слова: «Были здесь… давно… снова». Запомнить легко. Это они написали — Василий Федорович и Алеша.