— Выполнять задания правителя — это долг Речника, — ответил Фрисс с ответной усмешкой. — Халан, а ты прилетел не слишком рано?
— Вы, северяне, долго спите! Я успел уже пролететь по всем низовьям, — ответил Халан. Кажется, он рад был встрече с Речником и не спешил уйти.
— По низовьям? И по станциям тоже? — жадно спросил Фрисс. — Ты уже видел сарматов?
Халан снова усмехнулся и покачал головой.
— А ещё говоришь, что никогда не был другом сарматов! Ну да, я видел их. "Эджин" и "Огу" успешно запустили установки, "Флан" завершает запуск. Его опять подмыло, но, благодаря нашим прошлогодним стараниям и твоему другу-ремонтнику, вода под станцией не засветилась. Некоторое время Гвеннон не сможет сливать отходы в Реку и сваливать утечку на половодье, и я этому очень рад. Старый Город по-прежнему в руинах и светящейся пыли, "Идис" украшает его своим присутствием, но когда я пролетал там, запуск ещё был в самом разгаре — передающие мачты мигали, но не давали ровного света — и тревожить сарматов я не стал. Если хочешь побывать там, подожди неделю или две, пока альнкиты наберут мощность, а угроза взрыва не будет сводить станцию с ума.
Фрисс благодарно кивнул. Он знал, что весной станции неспокойны, но не мог сам определить степень этого беспокойства. Ну что ж, он побывает в гостях у "Идис", Гедимина и его сарматов позже, не будет мешать им.
— Жаль, но чертежи твоего друга мы не сможем использовать, и очень долго, — сказал Халан, посмотрев на Фрисса. — Нужен тонкослойный ровный фрил — и это самое меньшее, а у нас нет никакого. Печально, но такие машины нескоро полетят над Рекой. Хотя это не уменьшает ваших с ним заслуг.
— Жаль! И прозрачный мост тоже не удастся построить? — огорчился Фрисс, но не сильно. Давным-давно все поняли, что вещи и знания предков, найденные в Старом Городе, поражают воображение, но совершенно бесполезны…
— Увы, — вздохнул Халан. — Куда собираешься в этом году, что будешь искать?
— Деньги и подарки на свадьбу! — сказал Речник. — Помнишь, в том году я приглашал тебя? Вот определимся с днём — скажу точно… прилетишь к нам?
— Само собой, — кивнул правитель Дзельты. — Скоро придёт караван из Навмении, можешь купить там что-нибудь, если трудно найти подарок на Реке… Орина! Что такое?
Тень в сером плаще, капюшон которого закрывал лицо, потянула Халана за руку и что-то прошептала ему. Фрисс поприветствовал Орину, жену правителя, получил в ответ пронзительный обжигающий взгляд и ничего более. Он не удивился — Орина всегда была странной.
Халан ушёл, а Фриссгейн подумал, что пора выполнить долг — найти Короля Астанена и взять у него задание на этот год. Или не взять — как повезёт…
Многие Речники видели Короля тысячу раз — и ни разу не встречались с ним в тронном зале Замка. Некоторые считали даже, что такого зала на Реке нет. Правитель не любил сидеть на одном месте, чаще его можно было встретить в лагере сил Реки где-нибудь в Энергине, у причала или на собрании речных магов. Но комната для торжественных встреч в Замке была — называлась она "Зала Венца", там стоял сдвоенный трон речных владык, и всех иноземных послов и торговцев правитель встречал именно там. Караван из Навмении должен был прибыть со дня на день, и Астанен неохотно открыл Залу Венца и сейчас разыгрывал по ролям торжественный приём. В этой зале Фрисс и нашёл его.
Правитель восседал на троне с важным видом, а служитель махал над ним опахалом — обычная церемония на востоке, совершенно излишняя в холодном и ветреном климате Реки. Выглядел Астанен так сурово и величественно, что Фрисс даже попятился обратно в коридор.
— Заходи, Речник Фрисс, ты очень вовремя пришёл, — сказал правитель, ободряюще кивнув ему. — Готовимся к навменийцам. Садись рядом, а вы повторите вход, поклоны и отступление…
По обычаю Реки, рядом должна была сидеть королева — но она давно умерла, и Астанен не стал жениться ещё раз. Обычно трон пустовал. Фрисс опустился на его краешек в большом смущении.
— Не бойся. Лайненси не из тех, кто пугает людей по ночам… — Астанен вздохнул. Он вспоминал Королеву Лайненси редко и неохотно.
— Как дела у тебя? — спросил он, чтобы отвлечься. — Достаточно денег на все твои намерения? Или поговорить с Мирни, чтобы дал тебе кредит? Хотя нет… возьми лучше задание, оно для тебя сложным не будет. А награду я обещаю.
Речник посмотрел в пол, сдерживая усмешку. Скорее в Реке иссякнет вода, чем у Астанена закончатся задания! Но делать было нечего, и он кивнул, всем видом показывая, что только этого и хотел.