В кресле, обтянутом шкурками кротов, сидел сам маг-хозяин в ярко-оранжевой мантии, чуть более светлой, чем мех крылатой твари. Увидев Речника, он приподнялся и удивлённо посмотрел на него. Некоторое время они молча изучали друг друга. Существо у двери смотрело на них обоих с одинаковой злобой.
- Речник! Разве я кого-то приглашал? - Джерин первым нарушил молчание. - Разве я не говорил Тивиану, что никого из прихвостней Астанена в своём замке не потерплю?! Тебе надоело жить?!
Фрисс пожал плечами и посмотрел на существо, как будто оно было в сто раз интереснее, чем маг и его угрозы.
- Демон-то у тебя голодный, - заметил он. - Почему так плохо кормишь?
- А, так Речники что-то знают о демонах?! - Джерин криво улыбнулся. - Он ест таких, как ты, а вы не спешите к нему на обед. Может, ты ещё и скажешь, какой это демон?
Любой, кто начинал учиться магии, сказал бы сразу. На цепи сидел ослабевший и очень голодный Алгана, крылатый воин Вайнега, могущественное и свирепое существо, которому на поверхности делать нечего. Особенно - на цепи, охраняя мага-недоучку.
- Я сам зачаровал его, Речник! - похвастался Джерин, потянув на себя цепь. - А ты, слуга Астанена, справишься с моим Алгана?
Он сделал вид, что хочет освободить существо. Оно злобно сощурило глаза. Речник притворился зевающим.
- Куда такому, как ты, зачаровать Алгана! Они сильны в магии. Скорее он посадил бы тебя на цепь. Но я пришёл сюда не обсуждать демонов. Где четыре тысячи кун, Джерин?
Маг посмотрел на Фрисса так же 'дружелюбно', как оголодавший хеск.
- Король мог бы прислать отряд и отнять у тебя всё до последнего камня. А пришёл только я, и говорю с тобой вежливо. Лучше бы ты согласился по-хорошему! - сказал Фрисс, перебирая в памяти заклинания Воды.
- По-хорошему? - Джерин задумался на мгновение, потом кивнул. - Как скажешь, Речник. Подожди меня здесь, я посмотрю, что выпало на твою долю из этих тысяч кун.
Он вышел. Алгана с тихим шипением потянулся к Фриссу. Похоже, маг незаметно отпустил цепь. Раньше она была короче...
- Есть хочешь? - тихо спросил Фриссгейн, копаясь в сумке. Алгана молча рванулся вперёд и обнаружил, что цепь ещё слишком коротка. Он медленно попятился, не сводя глаз с Речника. Фрисс достал из сумки ломоть ирхека, потом подумал - и вынул все припасы.
- Если ты не будешь шипеть перед моим носом, я положу это всё на лавку. Это рыба и хлеб, и это хорошая еда, - сказал он, глядя в горящие глаза. Хеск отступил ещё на несколько шагов, пропуская Фрисса к лавке. Речник положил еду и быстро шагнул назад, полагая, что демон не откажется и его съесть на закуску. А человеку с Алгана не справиться, даже с самым заморенным.
- Я скажу Астанену, в какую беду ты попал. Джерин пожалеет, что вообще тебя тронул! - сказал Фрисс, глядя на хеска, глотающего рыбу с костями и шкурой, и пожалел, что взял мало еды.
Дверь распахнулась, и Джерин вернулся в свой 'тронный зал'. Без лишних слов он схватил цепь двумя руками и рванул на себя. Ему не хватило сил, чтобы сдвинуть демона с места, но от неожиданного рывка Алгана выронил рыбу и закашлялся, а потом оскалил зубы и зашипел.
- Ты, жабье отродье! Прикармливаешь моего демона?! - глаза мага полыхали, как два костра.
- Знаешь, что по древнему закону полагается рабовладельцам? - спокойно поинтересовался Речник. - Отдавай мне хеска - или прощайся с владениями и собственной кожей. Астанен не будет шутить с тобой.
- Ахххса! Мы поговорим ещё об этом, - слова Речника магу не пришлись по нраву. - Держи! Передай это Астанену от владетеля Иртси!
Он бросил под ноги Речнику тухлую рыбу - и горсть огненных шаров вслед за ней. Речник нырнул под летящие заряды и почувствовал, как взрывы опалили его кожу.
- Ал-лийн! - крикнул Фрисс, направляя на мага руку с двумя согнутыми пальцами. Возмущённый крик Джерина сменился плеском и бульканьем. Два десятка вёдер воды из ниоткуда пролились на колдуна, и сердито шипящий Алгана забрался на лавку - подальше от потопа.
- Хальга-тесси! - злорадно ухмыльнулся маг, сведя вместе руки и растопырив пальцы. Фрисс оказался на лавке за долю мгновения до того, как вода на полу затрещала, а сам пол задымился от мелких разрядов. Алгана зажал лапами уши и тихо завыл - слабая молния и его зацепила. Речник и колдун сели там, где стояли, и некоторое время боролись с головокружением и звоном в ушах.
- Жабье отродье! - выплюнул маг, поднимаясь из лужи.
- Не я к тебе лез, - пожал плечами Речник. - Что теперь? Поднимешь мертвецов?
Он судорожно вспоминал одно очень неприятное по действию заклинание, которое никогда ему не давалось. Канфен, предводитель магов, утверждал, что у Фрисса не хватает энергии. А Фрисс был уверен, что энергии хватит, если он когда-нибудь перешагнёт через отвращение к подобным чарам. Как же звучит ключевое слово?..
- Ичин-ашту! - маг сложил пальцы в колечко, и Речник невольно пригнулся и отпрыгнул в сторону. Тут же будто раскалённая плеть хлестнула его по плечу и спине, причиняя страшную боль. Джерин целился в лицо, но промахнулся, и только поэтому Фрисс остался жив.
- Ич-вакати! - нужное слово само слетело с языка. Вода взвилась с пола облаком пара, маг захрипел, пошатнулся и осел на пол, судорожно глотая воздух. Речник стиснул зубы, превозмогая боль в обожжённой спине, сделал несколько шагов, схватил колдуна за шиворот и сунул носом в уцелевшую лужу.
- Весело тебе, поганый ханаг?!
- Речник... кто учил тебя магии? - еле слышно прохрипел Джерин, отползая в сторону. - Почему не сказал, что ты маг? Откуда у тебя такая сила?
- Не твоё дело. Где куны и где ключ от цепей Алгана? - Фрисс надеялся, что выдержит и не закричит от боли, пока владелец Иртси видит его. Никогда он не колдовал столько за один раз, даже в прошлом году, сражаясь со стаями гигантских крыс. Никогда не пропускал через себя столько силы. Иссушающее заклятие было сильнее всех, какие он до сих пор использовал, и сильнее всех, какие он мог использовать без вреда для себя...
- Куны... У меня только три тысячи, Речник, я не могу дать тебе больше! - Джерин всё-таки поднялся на ноги, хоть и покачивался при этом. - Я ещё с селением не рассчитался за пожар, дай мне отсрочку!
- До середины лета, - кивнул Речник, приятно удивлённый. - Выплатишь жителям положенное, а там поговоришь с Тивианом. Может, он позволит подождать до осени. А ключ и демона давай сюда сейчас.
- Зачем тебе Алгана?! - Джерин очень неохотно отстегнул цепь от кресла. - Вот тебе кусок металла, вот тебе сундук - сам ищи и сам считай!
- Ну нет, такие шутки я знаю, - Речник покачал головой. - Отдай мне деньги своей рукой.
Цепь лежала на лавке, ничто не мешало хеску улететь или напасть на людей, но он никуда не спешил, а сидел рядом и доедал рыбу. Похоже, что поражение колдуна порадовало его.
- Так где ты взял Алгана? - спросил Речник, рассовывая деньги по карманам. - Только не говори, что сам поймал.
- Ладно! - Джерин махнул рукой. - Купил у одного ханага в самом начале весны. Забирай эту тварь, мне так даже лучше. Пусть она тебе голову отгрызёт!
- Спасибо на добром слове, - хмыкнул Фрисс и подобрал цепь. - Замени факелы на цериты! Увидишь, сразу тебя начнут уважать. А существ на цепи держать - глупо и противозаконно.
Алгана спокойно пошёл за Речником. Тот задержался в дверях, пытаясь понять что-нибудь по глазам хеска, но не увидел ничего, кроме отблеска безумия - такие глаза у всех демонов-гиен.
- А налоги нужно платить вовремя, - добавил Фрисс напоследок, прежде чем Пылающая Сеть затянула дверной проём. Джерин выругался вполголоса, но бросить ему в спину огненный шар не посмел...
Никого не было вокруг замка, Речник заметил осторожные взгляды со стороны селения, но жители не рискнули выйти ему навстречу. Он подошёл к обрыву и вдохнул мокрый ветер. Река была неспокойна, тёмные волны блестели на солнце, но о берег бились с грозным шумом. Множество Ифи, покинувших родное дерево, цепочкой спускалось с обрыва и ныряло в воду. Некоторых выбрасывало обратно, некоторым удавалось отплыть и быть подхваченными течением. Речник наблюдал за ними, и никакие мысли не тревожили его.