- Входи, могучий изыскатель, - сказал Ойти у входа. - Магна рад встрече с тобой.
Двухвостка отправилась в сад и без передышки поедала там уже третью копну сена. Фрисс видел её сквозь узкое окошко, сидя на устланном шкурами полу и поедая обжигающе острое мясо. Пить что-либо, кроме воды, Речник отказался.
- Ты явился неожиданно, как подобает изыскателю. Я не правитель. Как я мог предугадать твоё появление?! - Ойти по имени Магна был чем-то обеспокоен и не слишком рад гостю.
- Зачем его предугадывать? Я не землетрясение и не пожар, - Фрисс пожал плечами. Радость Магны была не нужна Речнику, ему хватило бы куска мяса, кувшина воды, приюта на ночь и надёжного пути сквозь Кислотную Чащу.
- Форанны рассказывали настоящие легенды о тебе... - сказал Ойти и остановился.
- Кто бы им запретил? - ещё раз пожал плечами Речник. - А хорошо ли идёт твоя торговля?
Он хотел сменить тему, но вопрос напугал Магну ещё сильнее.
- Только не сейчас, - он передёрнул крыльями. - Пойми меня правильно, но... лучше бы тебе покинуть Ойти!
Фрисс очнулся спустя мгновение, но его руке этого хватило, чтобы освободить меч из ножен. А он пришёл в себя как раз вовремя, чтобы остановить движение клинка к шее Магны.
- Фриссгейн! - Ойти успел отскочить и даже взлететь к потолку. - Ты всегда такой подозрительный?!
- Изыскатель я, - буркнул Фрисс и убрал оружие. - Задерживаться тут я не собирался. Дай мне проводника до Гванахэти и забудь моё имя.
- Что угодно для изыскателя, - кивнул хеск. - Мой работник пойдёт с тобой до самой границы и переведёт тебя через Хротомис. Но прежде я хочу, чтобы ты убедился в моих добрых намерениях. Ты ведь не знаешь, что заставляет нас тебя выпроваживать.
- Новая напасть? - Фрисс начинал понимать, каково было путешествовать героям древности.
- Вот именно - новая! Мог ли я подумать неделю назад, что буду раздавать оружие бесплатно?! Ведь никто не вернёт его! Сплошные убытки...
Рассказ Магны был долог и запутан, но суть Речник уловил. Сильный колдун-демонолог появился где-то - и открыл охоту на Ойти. Несколько раз в день посреди города открывались всепоглощающие воронки, и ближайших хесков затягивало туда. Больше их не видел никто.
- И при всей вашей силе вы ещё не оторвали колдуну руки? - удивился Фрисс. Он знал, что безобидная внешность и небольшой рост Ойти обманчивы - эти 'мелкие драконы' были неуязвимы для честной стали, Огонь и Молния также им не вредили.
Магна уныло кивнул и сложил крылья.
- Твоё присутствие дарит многим неоправданную надежду, изыскатель. Утром я найду тебе проводника, и мы продолжим нашу войну без лишних глаз.
Фрисса отвели в комнату для гостей, он зарылся было в ворох шкур на широком ложе, но вспомнил, что Двухвостка бродит в саду и скучает.
Она в самом деле соскучилась и радостно ткнулась носом в его ладонь. Слуги Магны хорошо позаботились о ней - накормили, отмыли панцирь до блеска и даже повесили бусинки и перья на её шипы. Фрисс потрепал Двухвостку по макушке, оглянулся на шум и увидел двоих Ойти, которые катили бочонок с водой. Они остановились, переглянулись и хотели что-то сказать, но громкий протяжный свист прервал их. Прямо в воздухе открывался тёмно-синий провал, и ветер вокруг него усиливался с каждым мгновением. Ойти схватились за бочонок, чтобы их не уволокло.
С ладони Речника сорвалась молния и ударила в центр провала, а следом за ней прыгнул сам Фрисс. Тут же за его спиной дыра закрылась, оставив напуганных Ойти и огорчённую Двухвостку...
Ни героем, ни настоящим изыскателем Фрисс не был. И о своём прыжке он пожалел сразу же, когда выпал по другую сторону провала на каменный пол и не удержался на ногах. Никто не прибежал на шум, и Речник осторожно поднялся. Он стоял посреди тёмного коридора, вокруг не было ничего живого, даже летучих мышей. Речник, хромая и держась за стену, пошёл дальше. Он не был уверен, что все его кости целы.
Чьи-то тихие шаги он услышал издалека и прислонился к стене, готовя ещё одну молнию. Человек с церитом-факелом в руке вышел из-за поворота и издал изумлённый возглас.
- Эй! Ты же не демон! Что ты тут забыл?!
Человек говорил на языке хелов-южан, но был, скорее всего, из более жарких земель - так подумал Фрисс, увидев почти чёрное лицо и ленту из мелких перьев, пришитую к алой мантии.
- Ич-вакати! - сказал Фрисс тихо, но отчётливо, не тратя времени на лишние вопросы. Отголоски ЭМИА-излучения ещё бродили в его крови, сухим жаром обжигая кожу изнутри, и Речник надеялся, что лучи добавят силы его заклинанию.
Маг пошатнулся, схватился за горло и упал ничком. Фрисс помедлил, боясь, что колдун очнётся и ответит чем-нибудь смертоносным, потом подошёл ближе, приподнял южанина за шиворот - и тут же уронил его обратно и отпрянул, вытирая руку о стены. Маг был мёртв. Иссушающее заклятие сожгло его, высушило глазницы, заставило кожу присохнуть к костям. Никогда у Фрисса не было такой магической силы!
Он заставил себя склониться к умершему и обыскать его. Забрал фонарь с церитом, тяжелую каменную дудку со спиральными узорами и резную каменную печать на шнурке. Заглянул из любопытства в обрывок папоротникового листа, найденный в кармане, прочитал пару строчек и брезгливо отбросил листок. Он всё-таки торговал пойманными хесками, этот маг. Его звали Рух, и жил он в дальней Мецете. Но больше он никому не навредит...
Речник пошёл дальше, и коридор вывел его к темницам. Он держал ладонь на рукояти меча, когда прикладывал колдовскую печать к запертым дверям, но ему не пришлось сражаться. Пленные Ойти были надёжно связаны колючей шевелящейся лозой, и Фрисс успел объяснить им, что он не демонолог. Когда последняя лоза была с корнем вырвана из стены, и все Ойти выбрались в коридор, над далёким домом торговца Магны разгорался рассвет.
Дальше Ойти справились сами, хески больше знали о магии, чем Речник. Странная дудка открыла всепоглощающий портал - но в этот раз он вёл из Орина в Хесс. Фрисс из портала не вышел - его вынесли Ойти, и все, кто был в доме Магны, выбежали навстречу.
- Только ты помог нам, изыскатель! - торговец-Ойти, избавленный от необходимости раздавать оружие бесплатно, был в восхищении. - Все нас покинули! Даже Чёрная Речница сбежала от угрозы!
- Что?! - Речник спокойно лежал на шкурах и не без опаски ел муравьёв в сиропе, местное лакомство, но тут вскочил на ноги. - О ком ты говоришь?
- Это Ойти из предгорий рассказывали, изыскатель, я ничего не знаю наверняка, - поспешил оправдаться Магна. - Чёрная Речница спасла их от кислотного потопа. Мы хотели попросить у неё помощи, но она уже ушла в сторону гор. Больше её не видели...
- Погоди... Она невысока ростом, широколица, чёрноволоса, с собой у неё ножи, но нет лука? - Фрисс не спешил садиться.
- Всё верно, но лук у неё есть, - ответил Магна.
- Откуда?! - Фрисс хотел подумать это, но произнёс.
- Не знаю, - на всякий случай ответил Магна. - Ты преследуешь её?
- Ни в коем случае, - Речник покачал головой и сел на шкуры. - Давно это было?
Кажется, он напал на след Кессы - только дочь Скенесов обогнала его на несколько дней. Хотелось бы знать, как она спасла хесков... Видимо, кровь Речницы Ронимиры дала о себе знать, и девица с участка стала настоящим изыскателем. А может, это другая Чёрная Речница, настоящая. Так или иначе, хорошо будет, если Речник её догонит...
Фрисс выехал из Ойти через два дня, и с ним было двое сопровождающих, которых Магна пообещал утопить в кислоте, если с Речником что-то случится. По широкой просеке Двухвостка направилась к горному хребту, неразличимому за лесом. Двое Ойти сидели на её панцире, указывая дорогу.
Кислотная Чаща не зря носила такое название - она выросла на ядовитой почве вокруг озера Кинта и реки Хротомис, переполненных чистым хаштом. Только одно дерево выживало в едких испарениях - гилгек, чахлая сосна с длинными мягкими иглами, перекрученным пятнистым стволом и кроваво-красной смолой. На опушке чащи хвоя гилгека была зелёной, но чем ближе путники подходили к озеру, тем она становилась желтее. Гилгек впитывал в себя кислоту и защищал жителей леса от ядовитого дыхания озера, но и сам становился смертельно ядовитым. Ойти посоветовали Речнику не трогать ни ветки гилгека, ни опавшую с него хвою...