Где-то на полпути от Гелиса до Вальгета, огромной столицы Кархейма, навстречу им попался Аэнгис, идущий в свою деревеньку. При виде Двухвостки, Речника и Чёрной Речницы в скафандре он остановился и протёр глаза.
- Что там, в Вальгете? - спросил Речник после приветствия.
- Паршиво там, - махнул рукой Аэнгис, убедившийся, что путники ему не приснились. - Одно название, что столица, а стоит владыке отлучиться...
- Что произошло-то? - помрачнел Фрисс.
- Война! - выдохнул Аэнгис, медленно пятясь от Двухвостки. - Не заходи в Вальгет, обойди его стороной - зачем тебе это надо?!
Фрисс не стал догонять его, только покачал головой и велел Двухвостке идти дальше. Что творится с Хессом?!
- Вальгет - великий город, там только жителей больше, чем всего людей в Орине, - сказал Фрисс задумчиво и пожал плечами. - Кто может воевать с ним, если им достаточно пройти - и даже сарматская станция сравняется с землёй?!
Кесса хотела сказать что-то, взглянула через плечо Речника на холмы - и вскрикнула, вцепившись в его руку.
- Не смотри, - велел он, увидев то же, что и Речница. - Только не смотри.
По ветвям деревьев развешаны были потемневшие и изуродованные падальщиками тела Инальтеков и ещё каких-то хесков, и сутулый Войкс сидел под деревом, глядя на недоеденную мертвечину с усталостью и отвращением. Слишком много еды для него одного...
- Зачем Нкири заманивают к себе падальщиков? - вздохнул Речник и сам отвёл взгляд.
- Это у них из-за войны, да? - еле слышно спросила побледневшая Кесса, стараясь выглядеть невозмутимой, как настоящая Чёрная Речница. - Такие обычаи?
- Это они немного не подумали, - хмуро ответил Фрисс и поторопил Двухвостку. Он уже видел, как вырастает над холмами бесформенная громада Вальгета.
Они ехали вдоль стен Вальгета, под пристальными взглядами стражей - желтокожих Нкири и ярко-оранжевых Нкири-Коа, пока Речница не вскрикнула, протянув руку к пролому в стене.
- Что тут было?!
Несокрушимая на вид стена оплыла и обвалилась, как под хаштовым ливнем, и целая стая Нкири пыталась заделать пролом. Когда все они бросились врассыпную под защиту стены, Двухвостка встала на дыбы и свалилась под откос, и Речник сразу понял, настолько разумно она поступила...
Несколько десятков странных существ как из-под земли выросли у пробитой стены, сжимая в лапах хаштомёты - это опасное оружие Фрисс помнил с того года и узнавал в любом обличии. Под потоками кислоты начала оседать и рушиться стена, и град стрел посыпался с неё на пришельцев. Несколько выстрелов - и нападающие скрылись за насыпью, ушли в высокую белеску, где лучники Нкири не могли достать их. Двое чужаков остались лежать в траве, из-за стены слышались крики боли и сердитое жужжание. Фрисс и Кесса молча переглянулись.
- Мы пойдём в Фьо, - тихо сказал Речник, пока Двухвостка поднималась на насыпь. - Если всё население Вальгета не может защитить свой город, мы ему подавно не поможем!
Они обходили столицу со стороны Геланга, осторожно, но быстро. Задание гнало Фрисса к Фалоне и дальше, в мрачный Кигээл, и Кесса с тоской оглядывалась на Вальгет, но понимала, что этот подвиг ей не по плечу. Она подозревала, что Речник Фриссгейн навёл бы тут порядок в два дня, но он слишком спешит...
Они ночевали в сырой степи, и поутру Фрисс задыхался от кашля - едкие испарения вредили ему чем дальше, тем сильнее, и он очень надеялся, что найдёт в Фьо целебные травы. Кесса очень жалела его, но отбирать у Речницы скафандр и снова забираться в него уже не было смысла...
Крепость Фьо была невелика, невысока, но стены её отличались толщиной, а лучники - меткостью. Стража у ворот долго разглядывала пришельцев, поставила какое-то клеймо на бочонок с тацвой и нацепила ленточки на всё оружие, кроме Кьюнна.
- Для приграничного города они ещё спокойные! - хмыкнул Речник, когда Двухвостка миновала пост охраны. - Ты чувствуешь? И тут что-то неладно...
Город Фьо по большей части принадлежал демонам-пчёлам Нкири-Коа, и наземная часть их гнезда свивалась кольцом внутри стен. Жёлтые дырявые скалы высились над узкими улочками, как второй круг обороны.
- Точно, неладно, - прошептала Кесса, оглядываясь по сторонам. - Всё какое-то старое и облезлое, что ли... И жители грустные.
То между жёлтых скал вилась дорога, то ныряла в провалы, но всё же вывела путников к дырявым холмикам в сердце Фьо - норам земляных демонов Айюкэсов. Фрисс не представлял, будет ли удобно в их доме, и принимают ли они вообще путников, но Кесса бледнела при одном упоминании о подземных жилищах Нкири-Коа - одной ночи в удушливом жарком мареве ей хватило...
Двухвостка ткнула носом лиловую змею, лениво уползающую в холм, осторожно взяла её хвост в зубы и потянула на себя. Тут же схваченное существо превратилось в большой и очень колючий куст с переплетёнными ветвями. Флона фыркнула и даже не подумала отпустить его.
- Остань от Айюкэса! - укоризненно сказал Фрисс и костяшками пальцев постучал по макушке Двухвостки. Она чихнула, выплюнув пойманное существо, которое из куста превратилось обратно в хеска.
- Ну что за... Э? Ух ты! Знорк и сармат, оба живые!
Не успела ещё Кесса объяснить, что она не сармат, как на пронзительный свист Айюкэса сползлись четыре десятка его соплеменников и обступили Речников плотным кольцом.
- Ну ничего себе! Как по заказу...
- Вот Джеван порадуется...
- Это ещё они должны согласиться, не забывай...
- Вот Джеван пусть и уговаривает, хитрое существо...
- Эй! - сказал Фрисс, которому не очень понравились эти перешёптывания. - Вы что, людей никогда не видели? Если только вы попытаетесь напасть...
- Будь спокоен, знорк. Никто вас не трогает, - ответил Айюкэс, и остальные зашевелились, освобождая дорогу Двухвостке.
Больше никто не пытался остановить Речника, и Фрисс благополучно доехал до землянки, у входа в которую стоял столб с дощечкой, а на дощечке красовалась нарисованная ветка Тунги, полустёртая дождями и временем. Айюкэс по имени Хольскен посетовал, что сам рисовать не умеет, и даже рук у него нет, а попросить некого. Фрисс уже боялся, что еду в его доме тоже готовить некому, но нет - вяленое мясо, рыба и куски засохшей тацвы были вполне съедобны...
- Знорки! - Хольскен был немного удивлён, но не так, как другие Айюкэсы. - Недавно был тут один знорк - Саркес, он как раз перед вами ушёл в Ритвин. Не знаете его? Джеван говорил с ним, но он помочь отказался. А вы? Вы заглянете к Джевану?
- Если узнаем, кто он, - ответил Фрисс и закашлялся. Здесь не было едких испарений, но Речник слишком долго ими дышал в степи...
- Фриссу нужен хороший целитель, - сказала Кесса, с тревогой глядя на Речника. - И очень быстро.
- Тогда я отведу вас к Джевану прямо сейчас, - сказал Хольскен, свиваясь в клубок. - У него есть сильные зелья, не знаю только, умеет ли он лечить знорков...
Фрисс пожал плечами - уже было ясно, что с неведомым Джеваном он разминётся, только если сбежит из города.
- На мой взгляд, что-то неладно в Фьо, - тихо сказал он Айюкэсу, пока тот возился с дверью холма. - В городе траур?
- В городе разложение, - так же тихо и печально ответил Хольскен. - И чем дальше, тем сильнее. Даже камни начинают трескаться, а свежие припасы гниют. Словно для Фьо пришли последние дни.
- Нехорошо, - пробормотал Речник и пошёл за хеском. Двухвостка осталась у холма, где ей насыпали охапку сена, но вслед Фриссу смотрела печально.
Маг Джеван - не Нкири и не Айюкэс, как успел понять Речник - жил в покинутых сотах Нкири-Коа, в оплывшем жёлтом холме, внутри которого уцелело несколько тесных комнатушек. Вход в соты закрывала циновка, чему Фрисс очень удивился - последнее время он видел только двери, даже в хижинах Аэнгисов.