- А по-моему, это с веток вода льётся, - невесело ответила Речница. - Может, ты поедешь, а я пойду впереди?
- Лучше не двигайся, - махнул рукой Фрисс и пошёл дальше.
Они вышли на берег Кайды-Чёрной, заваленный тиной и гниющими деревьями. Кесса привстала на панцире Двухвостки, чтобы разглядеть крупные цветы Мекесни на середине реки. Вода здесь была непроглядно чёрной и на вид неподвижной. Фрисс огляделся в поисках моста - и присвистнул.
- Кесса, посмотри вон туда. Это наш мост.
- Река-Праматерь... - обречённо выдохнула та, разглядывая мост - вернее, несколько вбитых в дно реки деревянных свай, соединённых лианами и ветвями папоротника, перекошенных, наклонённых в разные стороны, изъеденных мхом и плесенью и населённых воздушными медузами.
- Мне на него ступать - и то неохота, а Флону он просто не выдержит. Спускайся на землю, Кесса. Тут мы разделимся - она поплывёт, а мы пойдём, - сказал Речник, оглядывая тюки на спине Двухвостки. Флона посмотрела на реку и тихо фыркнула.
- Ничего, переплывёшь, - он потрепал Двухвостку по загривку и закинул один из узлов себе за спину. - Кесса, помоги привязать верёвки...
Двухвостка фыркала и недовольно махала хвостами, но стояла смирно, пока седоки продевали верёвки под её лапами и привязывали к шипам на спине. Этот поводок, по замыслу Речника, должен был помочь подслеповатой Двухвостке не потерять из виду мост и выйти на берег там же, куда спустятся с моста люди...
Оскальзываясь на гнилых брёвнах и кучах водорослей, они добрались до переправы. Двухвостка тихо спустилась в воду, и Фрисс создал для неё магическое течение, чтобы ей было легче плыть. Пройдя пять шагов по мосту, он пожалел, что сам не пустился вплавь. Склизкие обрывки лиан рвались в руках, ничем не скреплённые ветви папоротникового настила расползались под ногами, сваи угрожающе покачивались и скрипели.
- Ну и мосты у них... - пробормотала Кесса, глядя на медлительный чёрный поток под ногами.
Самая последняя свая всё-таки не выдержала - и рухнула, подняв фонтан чёрной жижи. Двухвостка уже выбралась на берег и сочувственно смотрела, как Фрисс и Кесса барахтаются в грязной водице у берега. Рыхлое илистое дно ускользало из-под ног...
- Искупались, называется... - Кесса пыталась смыть ил хотя бы с лица. - Где бы теперь умыться, пока всех хесков не распугали...
- Поздно, Кесса. Хески уже здесь, - усмехнулся Речник, глядя в сторону моховых зарослей.
Трое существ, одетых лишь в юбки из листьев и подвески из мелких перьев, бесшумно вышли из холгов. Это были Квомта-Риу, Люди-Выдры, в гладком блестящем меху с головы до ног, и несли они большую связку лиан. Фрисс немного слышал об этих хесках, мирном народе, поклоняющемся великому богу Кетту и Реке-Праматери, и поэтому дал Кессе знак не пугаться, а сам шагнул к Кайде и сложенными ладонями зачерпнул воды.
- Мы все хранимы водой. Мы все под защитой Кетта, - медленно и размеренно сказал Речник, глядя в глаза одному из Квомта-Риу. Тот остановился и кивнул несколько раз.
- Кетт всесилен во всех водах! - ответил он, подставляя ладони под воду, которую Фрисс выплеснул на землю. Трое хесков с любопытством рассматривали путников и как будто что-то вспоминали.
- Мы с Великой Реки, - сказал Фрисс, увидев, что они в замешательстве. - Скажите, этим путём мы доберёмся в Мейтон?
Квомта-Риу покосился на Двухвостку, еле заметно вздохнул и кивнул ещё несколько раз.
- И мне нужно в Мейтон. Я бы мог показать вам дорогу.
- Натаниэль, тебе же ясно сказали - город пока закрыт, - с видимым раздражением обернулся к нему второй хеск. - Мы пять дней не были в Мейтоне, и я не знаю наверняка, в чём дело, но мы получили письмо... Вам, странники, придётся обойти город. Там либо эпидемия, либо что похуже!
Фрисс и Кесса переглянулись.
- Не будет большой беды, если мы пройдём мимо Мейтона, по расчищенной земле, - решил Речник. - Нашему зверю трудно продираться сквозь мох. Спасибо за предостережение, но мы поедем... Натаниэль, ты присоединяешься к нам?
Второй Квомта-Риу быстро и сердито сказал несколько фраз первому, тот так же быстро и сердито ответил, сложил свою часть лиан на берегу и подошёл к Двухвостке.
- Наша стоянка тут, неподалёку. Там у меня осталось гнездо. Нетрудно будет туда завернуть?
- Завернём. Садись, - Фрисс показал на панцирь Двухвостки. - Я Фрисс, со мной Кесса, зверя зовут Флона. Ты в Мейтоне живёшь?
Оставшиеся Квомта-Риу пошли с лианами к мосту, и Речник слышал за спиной их недовольные возгласы - кажется, они хотели заменить истлевшие перила, но обнаружили, что рухнула целая опора. Двухвостка с обречённым видом устремилась в моховую чащу, ломая и разрывая стволы и ветки. Через два десятка шагов Квомта-Риу спрыгнул на землю, остановил Флону и стал прокладывать для неё дорогу, разделяя и расталкивая по щелям и ответвлениям цепкие побеги холга. Фрисс поспешил ему на помощь.
- Ваш зверь, наверное, из пустыни? - спросил Натаниэль. - У нас такие широкие не водятся.
Они выбрались на стоянку Квомта-Риу незадолго до сумерек. Несколько огромных круглых гнёзд, сплетённых из ветвей папоротника и проложенных размятым и высушенным локком, висели там на ветвях.
- Мы переносим их с места на место, - пояснил Натаниэль, снимая гнездо с ветки и пристраивая на спину Двухвостки. - Вы собираетесь ехать дальше - ночью, в темноте, когда тут полно болотных теней?!
Фрисс посмотрел на край солнца, исчезающий за лесом, на сплетённые ветки холга - и махнул рукой.
- Никто за нами не гонится. Натаниэль, ты рыбу ешь?
Спали все в гнезде Квомта-Риу, прижавшись друг к другу и свернувшись в странных позах, там было тесно, зато тепло и сухо. Правда, поутру люди едва смогли распрямиться и выползти наружу, но это было лучше, чем спать среди медузьей икры на мокром панцире Двухвостки.
- Мы не заблудились? - спросил Речник два Акена спустя, когда ветки холга начали двоиться у него в глазах, и порой мерещилось, что проклятый мох срастается за спиной. - Никаких следов дороги...
- Тут и нет дорог, - хмыкнул Натаниэль. - Ни одной дороги до самых владений Вайморов. А Мейтон близко, ещё Акен - и доберёмся. У тебя просто слишком широкий зверь для наших лесов!
Они вышли из-за деревьев и замерли - все, даже Натаниэль. Между ними и городом лежал огромный змей в золотой чешуе, с алым гребнем вдоль спины. Обвивая весь город, чудовище держало голову на кончике хвоста и ярко-красным глазом следило за пришельцами, однако с места не двигалось.
- Это защитник вашего города? Вы так от врагов обороняетесь? - заинтересовалась Кесса, склонив голову набок. - Очень удобно!
- Знорка, я это существо впервые вижу, - шёпотом признался Натаниэль. Он был смущён и напуган. - Такие мимо нас не проползали...
По ту сторону змеи появился Квомта-Риу. Он прыгал и махал руками, пока Натаниэль не замахал в ответ и не подошёл поближе. Двухвостка и Фрисс посмотрели друг на друга и последовали за ним.
Горожанин держал в кулаке зелёную летучую мышь. Он показал зверька пришельцам и выпустил его. Мышь, пролетев над равнодушным змеем, опустилась на руку Натаниэля. У неё с собой был обрывок листа с коротким сообщением: 'Кто вы? Откуда пришли?'
- Нашёл время! - обиженно замахал хвостом Натаниэль. - Ну ладно...
Нацарапав ответ на клочке побольше, он отправил мышь обратно. Вернулась она нескоро. Квомта-Риу вполголоса прочёл ответ.
- 'Прости, Натаниэль. Гостям мы рады. Но эта тварь иногда создаёт видения. В городе пока спокойно. Змей никого не выпускает, но впускает всех свободно и пока никого не съел. Но что будем делать, когда кончится еда?'
- Недурно... Это существо, что, взяло весь город в плен?! - прошептал Речник с недоверием. - Натаниэль, ты вот что спроси...
Мышь полетела в город, возмущённо пища, с огромным листом в лапах, а обратно понесла целых два.
- 'Я Эннин-сиин-Риа, Речникам - всяческих благ. Это не змея - хеск из Гванахэти, он называется Мваси. Лежит тут третий день. Лежит и молчит. Ничего не требует. Никаким оружием его не достать, даже чешую не поцарапать. Да, оно нападает - если подойти к голове, сильно бьёт и сбивает с ног. Может, оно слабое и само умрёт. Мы думаем подождать...' - прочитал Натаниэль и хлестнул хвостом по земле. - Неприятно... Вы меня довезли, а я вас даже угостить не могу. Может, наловить вам микрин или канзис в дорогу?