- Мы, как я вижу, не вовремя, - сказал Фрисс, убирая мечи. - Не будем мешать вашей войне. Скажите, где найти дом под веткой Тунги, и мы туда уйдём.
Арнани растерянно переглянулись.
- Уже тридцать лет в Лолите нет таких домов. Нигде не найдёшь одинокого, несчастного или изгнанного жителя. Обычно путники живут у правителя, но в его отсутствие это слишком опасно...
- Постой, Коривин, - речной хранитель выглянул из канала. - Странники, вы не откажетесь провести ночь у нас? Народ Фаллин-Ри не лишён гостеприимства, мы будем вам рады.
Фрисс опешил. Дышать под водой он не умел, воспользоваться приглашением хранителя никак не мог. Коривин удивился не меньше и открыл было рот, но Фаллин-Ри сам поспешил объяснить:
- Я говорю о Тени Зикалана. Там сухо, там спокойно, и там вы будете не в меньшей безопасности, чем наша икра.
- Священная Тень! Киен-Каари, ты хорошо подумал? - встревоженно спросил Коривин.
- Такие могучие воины защитят, если что, нашу икру от звёзд, - сказал Киен-Каари и плеснул по воде хвостом. - Идите за мной!
Они ехали вдоль канала, а Киен-Каари вполголоса рассказывал о том, что началось в городе после отъезда великого демона Файлина. 'Звёзды', как их называли тут, появлялись часто, разрушали что попало и исчезали снова, хески уничтожали отдельные сгустки, но найти, откуда они возникают, не могли. Коривин правил городом в отсутствие Файлина и справился бы с обычной напастью, но против неведомой магии ничего сделать не сумел и ждал Файлина с надеждой, как и все горожане...
- Скажи, Киен-Каари, маг по имени Саркес не появлялся здесь? - насторожился Речник.
Но Саркес, увы, был вне подозрений - он приехал уже после появления звёзд и быстро покинул город, да и не по плечу ему были такие мощные чары...
Фрисс, Кесса и Флона поселились в небольшой ступенчатой башне, одной из десятков башен, окружающих бездонный омут, в котором бесшумно скользили водяные змеи и колыхались огромные гроздья икры. В башне было сухо и тихо, но холодно и сумрачно. Фрисс отогнал Двухвостку от подстилки из водорослей, которую животное пыталось жевать, снял со стены вяленую рыбину и предложил Кессе.
- Мы поможем этому городу? - спросила Речница, счищая чешую. Фрисс поперхнулся.
- Наших сил тут маловато, - покачал головой он. - Сюда бы Канфена! Завтра поедем дальше. Отдохни, я схожу в соседнюю башню, посмотрю, что там есть.
Кесса подняла было взгляд на Речника, но со вздохом вернулась к рыбине. Бессилие было невыносимо для Речницы...
Фрисс прошёл в высокую башню, не встретив ни охраны, ни любопытных зевак. Там в центре комнаты свивался в клубок морской змей, выкованный из серебра, а у каждой стены стояли каменные плиты, освещённые синими церитами. Большую часть камней покрывали непонятные знаки, но Фрисс нашёл одну на Вейронке - и остолбенел.
'Во имя Уэй Киаукоатля, Великого Змея Небесных Вод! Да не будут забыты имена тех, кто проложил путь чистой воде в сожжённый мир! Мы помним хранителей рек Орина...'
Фрисс помедлил и достал тетрадь из листьев папоротника. Перед ним был список всех Фаллин-Ри, охраняющих реки в Орине, от Великой Реки до безымянных тёмных вод Мвакевени.
'Так я и думал - он живёт у наших родников... Хранитель Канумяэ, Уоллейс Серебряная Спинка... Вот бы встретить его!'
Он перенёс в тетрадь едва ли десятую часть списка, но тусклый свет церитов и вползающая снаружи мгла уже не позволяли различать значки на плите, и Речник с сожалением закрыл дневник. Кесса давно спала, прислонившись к панцирю Двухвостки, а Флона задумчиво доедала подстилку из водорослей. Фрисс махнул рукой и тоже лёг спать.
Шипение и крики боли разбудили его, и он выскочил на улицу, сжимая клинок в руке. Бой шёл совсем рядом - звёзды больше не висели над крышами, они спустились к земле и затянули в огненный вихрь неосторожных Арнаней и Фаллин-Ри. Отовсюду поднимался дым, Речник видел обугленные тела на мостовой.
Речник послал в ближайшую звезду водяной заряд и потянулся за Кьюнном - сейчас дополнительная сила нужна была, как никогда! Кесса - он видел краем глаза - направила в огненный смерч несколько водяных стрел, но пользы это не принесло. Раскалённые сгустки шевельнулись и медленно поплыли к неосторожным магам, и быть бы им в Кигээле раньше срока...
Сильнейший ветер налетел из ниоткуда, он нёс холод, и звёзды попятились от него. Что-то со свистом летело прямо к городу, чёрной полосой растянувшись по небу. Жители бросились врассыпную, а звёзды собрались в огромный сгусток и повисли над Лолитой. Исчезнуть они не успели - летун застал их врасплох.
Это было существо огромной силы, и от его приближения стена закачались, а вода из каналов хлынула на мостовые. Мгновение - и сгустки огня оказались втянуты в серый смерч, из которого посыпались пеплом. Новые звёзды поднимались из подвалов и закоулков и так же бесславно гасли.
- Файлин вернулся!!! - крикнул рядом кто-то из Арнаней, восторженно глядя в небо.
Дождь пепла прекратился, и ни одной звезды больше не было над Лолитой. Серый смерч остановился на миг и послал пучок молний куда-то в переплетение улиц. Жуткий крик заставил Кессу зажать уши, а Двухвостку - встать на дыбы. Чёрный дым поднялся над Лолитой - и развеялся.
С невнятным, но сердитым бормотанием серый смерч собрался в сгусток и рухнул в центр города, прямо на резиденцию Файлина. Стало тихо.
Фрисс помог ближайшему Фаллин-Ри, выкинутому волной на берег, вернуться в канал, и похлопал Кессу по плечу.
- Вот и всё. Можем уезжать с чистой совестью. Быстро же навёл порядок правитель Лолиты...
Дорога до Тарнавеги была, как выяснилось, небезопасна - она поднималась в предгорья Уя-Микены, кишащие скальными змеями, и Фрисс, поколебавшись, нанял проводника-Арнаня с живым оружием - бронированным ящером анкехьо.
Анкехьо глядел на Двухвостку с лёгким презрением, она делала вид, что не замечает его. Аллан, погонщик ящера, ехал молча - дороги предгорий были ненадёжны, тропы вились и переплетались, и нельзя было отвлекаться на болтовню. Фрисс смотрел по сторонам - на скалы, кривые сосны, провалы ущелий, шумные потоки.
Они столкнулись со змеями на второй день путешествия, на широкой террасе между скалами и пропастью. Тихий шелест выдал приближение чудовищ, и Аллан мигом оказался на самом гребне спины анкехьо.
- Скальные змеи! Кто хочет жить - не касайтесь земли!
Змеи соскользнули с горы, неуловимо, как серые реки. Фрисс даже не притронулся к мечу. С этими тварями должен разбираться анкехьо, и Двухвостка ему поможет, но людям лучше не геройствовать...
Кесса, одной рукой держась за шип Двухвостки, метнула нож и попала змее в глаз, но рептилию это не смутило - и она ударила Флону в бок головой, да так, что тяжёлая Двухвостка попятилась. Речник бросил молнию. Змея потеряла направление и свернулась в клубок, и удар хвоста анкехьо добил её. Ящер уже затоптал двоих противников и сейчас выдерживал удары третьего. Змея никак не могла прокусить броню, иначе анкехьо давно бы стал каменной статуей, и пыталась опрокинуть его на спину. Ящер примерялся, как удобнее раздавить врага. Фрисс послал ещё одну молнию и огляделся в поисках других змей. И тут сильнейший удар обрушился на Двухвостку, отбросив её на пять шагов и стряхнув Кессу с её спины.
Речница шагнула в сторону, чтобы не попасть под лапы Двухвостки и хвост анкехьо - и тут издыхающая змея в агонии выпрямилась, отшвыривая Кессу к самому краю пропасти - и чуть-чуть за край.
Она не успела даже вскрикнуть. Когда Фрисс оказался у провала, он не увидел ничего - лишь отвесные скалы и непроглядный мрак на дне. А потом - судя по солнцу, вышедшему в зенит, полдня спустя - увидел совершенно другие скалы вокруг, пыхтящую Двухвостку и убегающего со всех ног анкехьо, и ещё погонщика Аллана, который держал Речника за руки и смотрел на него с большой тревогой.
- Ты уже ей не поможешь, эти пропасти бездонны! - склонил голову хеск. - Пусть Кетт защитит её от Хальмена! Бесполезно спускаться туда, пути на дно нет...