Но, несмотря на хорошие условия хранения и своевременное обслуживание, работоспособность аккумуляторных батарей не превышала 3–4 лет, после чего емкость их резко падала и использование по назначению становилось опасным, требовалась замена таких батарей на новые. Для этого требовался солидный резерв аккумуляторов, создавать который было весьма затруднительно из-за отсутствия надлежащих площадей для хранения и трудностей с определением размера резерва при подаче заявки в отдел снабжения на два года вперед. Как правило, аккумуляторы подвергались вынужденному старению еще до начала их использования.
Все это и заставило нас перейти от кислотных аккумуляторов к щелочным, которые тем и хороши, что при хранении не требуют никакого ухода и не теряют своих характеристик при сколь угодно продолжительном хранении.
К середине 70-х годов на многих предприятиях страны был налажен массовый выпуск кадмиево-никелевых аккумуляторов типа КНП-7. Поскольку эти аккумуляторы герметичны и в процессе разрядки не выделяют агрессивных паров, то отпадает необходимость создавать изолированные помещения, и возможно их размещать вместе с аппаратурой. Единственным и весьма существенным недостатком этих аккумуляторов является недопустимость их перезаряда, при котором образуется газовыделение, происходит раздутие герметичного корпуса и возникает возможность его взрыва, то есть упустив момент прекращения зарядки, можно вывести аккумулятор из строя. Если таких аккумуляторов единицы штук, то произвести аккумуляторный подзаряд — дело несложное, необходим лишь тщательный и непрерывный контроль за напряжением на каждом аккумуляторе в отдельности. А если их несколько сотен штук, то какие могут возникнуть осложнения?
Образно выражаясь, это то же самое, что лопатой перекапывать десятки гектаров земли: если копать одной лопатой, то невозможно большую площадь подготовить к посеву за отпущенный природой отрезок времени, а чтобы успеть — сколько нужно человек с лопатами?
Как на сельхозработах, так и в подготовке щелочных аккумуляторов нужна была механизация.
Временной параметр контроля режима заряда здесь явно не подходит, так как каждый аккумулятор при постановке на подзарядку имеет разную степень разряженности, определить которую невозможно, кроме того, каждый аккумулятор обладает своими характеристиками по аккумуляции электрического заряда.
Таким образом, при подзарядке каждый аккумулятор в отдельности требует контроля до момента достижения потенциала в 2,2 В, так как это единственный параметр, характеризующий его полную заряженность.
При зарядке батареи, состоящей из нескольких десятков аккумуляторов, без автоматизированного контроля за напряжением на каждом элементе практически невозможно произвести качественную зарядку. Наши многочисленные поездки в институты и конструкторские организации, разрабатывающие щелочные аккумуляторы, и на заводы-изготовители за технологией зарядки батарей желаемых результатов не дали. Ни одна из организаций не только не имеет разработанных методик по зарядке батарей, но и не занимается разработкой их.
Оставался один выход: что-то нужно было придумать у себя в лаборатории.
К этому времени обстановка в КБ АТО после смены руководства несколько изменилась, внимание к деятельности комплекса № 3 было значительно ослаблено, разработки приборного хозяйства, связанные с его совершенствованием, стали выходить из подполья. Хотя нам в том ничем не помогали, но хорошо, что уже не мешали.
Начавшаяся, и довольно успешно, работа по совершенствованию электронных измерительных приборов показала, что нашим специалистам по силам не только освоение существующей приборной техники и грамотная ее эксплуатация, но и умение создавать более совершенные приборы на основе достижений в области электроники и на новейшей микромодульной базе.
Наши специалисты, приобретя большой практический опыт, не только понимали архаичность и малонадежность имеющейся в нашем распоряжении аппаратурной техники, но и предлагали уникальнейшие решения по совершенствованию систем управления и контроля, по повышению их надежности, разрешающей способности, по автоматизации многих ручных операций, по уменьшению габаритности приборов, по упрощению технологии их обслуживания и тому подобное. Но запретительные меры сдерживали реализацию конструкторских идей, появлявшихся в умах людей. Теоретически, на бумаге, в схемах, эскизах эти идеи и обоснования их доводились до понятных реалий; превратить же идеи в конкретную конструкцию, в действующий макет (хотя бы) было весьма трудно: не было ни конструкторов, ни материальной базы, ни монтажников (не говоря уж о монтажном производственном цехе). Все нужно было создавать заново в своем комплексе № 3 — жизнь требовала, ну и, конечно, использовать приятельские связи с другими институтами и по кооперации что-либо заказывать у них. Помощи мы ниоткуда не ожидали и не просили, лишь молили бога, чтобы не мешали, к трудностям нам было не привыкать — любые преодолеем.